Trinta anos atrás, uma estrela que recebeu a designação de SN 1987A entrou em colapso espetacularmente, criando uma supernova que era visível da Terra. Essa foi a maior supernova visível a olho nu desde a supernova de Kepler, em 1604. Hoje, esse remanescente de supernova (localizado a aproximadamente 168.000 anos-luz de distância) está sendo usado por astrônomos no interior da Austrália para ajudar a refinar nossa compreensão de estrelas estelares. explosões.
Liderada por um estudante da Universidade de Sydney, essa equipe internacional de pesquisa está observando o restante nas frequências de rádio mais baixas de todos os tempos. Anteriormente, os astrônomos sabiam muito sobre o passado imediato da estrela estudando o efeito que o colapso da estrela teve na Grande Nuvem de Magalhães vizinha. Mas, ao detectar os mais fracos assobios de estática do rádio, a equipe pôde observar muito mais de sua história.
As descobertas da equipe, publicadas ontem na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society, detalha como os astrônomos conseguiram olhar milhões de anos atrás no tempo. Antes disso, os astrônomos podiam observar apenas uma pequena fração do ciclo de vida da estrela antes que ela explodisse - 20.000 anos (ou 0,1%) de sua vida útil de vários milhões de anos.
Como tal, eles só conseguiram ver a estrela quando estava em sua fase supergigante azul final. Mas com a ajuda do Murchison Widefield Array (MWA) - um radiotelescópio de baixa frequência localizado no Observatório de Radioastronomia de Murchison (MRO) no deserto da Austrália Ocidental - os radioastrônomos puderam ver todo o caminho de volta quando a estrela ainda estava em sua longa fase supergigante vermelha.
Ao fazer isso, eles foram capazes de observar algumas coisas interessantes sobre como essa estrela se comportou até a fase final de sua vida. Por exemplo, eles descobriram que o SN 1987A perdeu sua matéria em uma taxa mais lenta durante sua fase supergigante vermelha do que se supunha anteriormente. Eles também observaram que ele gerou ventos mais lentos do que o esperado durante esse período, empurrando para o ambiente circundante.
Joseph Callingham, um candidato a PhD na Universidade de Sydney e no Centro de Excelência em Astrofísica do Céu (CAASTRO), é o líder desse esforço de pesquisa. Como ele declarou em um recente comunicado de imprensa da RAS:
“Assim como escavamos e estudamos ruínas antigas que nos ensinam sobre a vida de uma civilização passada, meus colegas e eu usamos observações de rádio de baixa frequência como uma janela para a vida da estrela. Nossos novos dados aprimoram nosso conhecimento da composição do espaço na região do SN 1987A; agora podemos voltar para nossas simulações e ajustá-las, para reconstruir melhor a física das explosões de supernovas. ”
A chave para encontrar essas novas informações foram as condições calmas e (alguns diriam) temperamentais que a MWA exige para fazer suas coisas. Como todos os radiotelescópios, o MWA está localizado em uma área remota para evitar interferência de fontes de rádio locais, sem mencionar uma área seca e elevada para evitar interferência do vapor de água atmosférico.
Como o professor Gaensler - o ex-diretor do CAASTRO e o supervisor do projeto - explicou, esses métodos permitem novas visões impressionantes do universo. “Ninguém sabia o que estava acontecendo em baixas frequências de rádio”, disse ele, “porque os sinais de nosso próprio rádio FM terrestre abafam os sinais fracos do espaço. Agora, estudando a força do sinal de rádio, os astrônomos pela primeira vez podem calcular a densidade do gás ao redor e, assim, entender o ambiente da estrela antes de morrer. ”
Essas descobertas provavelmente ajudarão os astrônomos a entender melhor o ciclo de vida das estrelas, o que será útil ao tentar determinar o que o nosso Sol nos reserva no futuro. Outras aplicações incluirão a busca por vida extraterrestre, com os astrônomos sendo capazes de fazer estimativas mais precisas sobre como a evolução estelar poderia afetar as chances de formação de vida em diferentes sistemas estelares.
Além de abrigar o MWA, o Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) também é o local planejado para o futuro Square Kilometer Array (SKA). O MWA é um dos três telescópios - juntamente com o arranjo sul-africano MeerKAT e o arranjo australiano SKA Pathfinder (ASKAP) - designados como um precursor do SKA.
