O que os astrônomos esperavam ser um disco protoplanetário comum acabou por ser evidência de uma história muito mais intrigante. Os 8 planetas (e plutóides ...) em nosso próprio sistema solar formaram exatamente desse disco. Porém, discos como esse geralmente não são encontrados em torno de estrelas mais antigas, e quando a idade da estrela era calculada em vários bilhões de anos, a fonte da poeira parece vir de um evento raro: são os detritos resultantes de duas planetas se chocando.
Usando dados do Observatório de Raios-X Chandra e obtendo o brilho usando um dos telescópios automatizados da Tennessee State University no Arizona, a equipe descobriu pela primeira vez o BD 20 307 como parte de um par binário próximo. Não apenas isso, mas o sistema era muito mais antigo do que se pensava: vários bilhões de anos, em vez de algumas centenas de milhões. O sistema está a 300 anos-luz da Terra na constelação de Ares.
A curiosamente grande quantidade de poeira que orbita o BD 20 307 é 1 milhão de vezes a quantidade de poeira que é encontrada em nosso próprio sistema solar e orbita a uma distância da estrela que é semelhante às órbitas da Terra e Vênus ao redor do nosso próprio Sol. A abundância de partículas de poeira nesta órbita - e em torno de uma estrela tão madura - levou os cientistas a concluir que ela foi criada pela violenta colisão de dois exoplanetas.
Benjamin Zuckerman, professor de física e astronomia da UCLA e co-autor de um artigo sobre a descoberta, disse: "É como se Terra e Vênus colidissem. Os astrônomos nunca viram algo assim antes. Aparentemente, grandes colisões catastróficas podem ocorrer em um sistema planetário totalmente maduro. ” Zuckerman e sua equipe reportarão suas descobertas na edição de dezembro do Astrophysical Journal.
Normalmente, discos quentes de poeira envolvem sistemas estelares mais jovens, dos quais estruturas cada vez maiores podem se formar, produzindo planetas. Encontrar um disco de poeira em torno de uma estrela com vários bilhões de anos é estranho, porque a pressão da radiação estelar empurra a poeira mais leve ao longo do tempo, e os pedaços maiores formam planetas e asteróides ou quebram em colisões e ser surpreendido.
A colisão entre os planetas ocorreu nos últimos cem mil anos, embora seja possível que isso tenha acontecido ainda mais recentemente. Uma colisão tão colossal levanta a questão de como as órbitas dos dois planetas se desestabilizaram e se essa colisão poderia acontecer em nosso próprio sistema solar.
“A estabilidade das órbitas planetárias em nosso próprio sistema solar é considerada há quase duas décadas pelo astrônomo Jacques Laskar na França e, mais recentemente, por Konstantin Batygin e Greg Laughlin nos EUA. Seus modelos de computador prevêem movimentos planetários no futuro distante e encontre uma pequena probabilidade de colisões de Mercúrio com a Terra ou Vênus nos próximos bilhões de anos ou mais. A pequena probabilidade disso acontecer pode estar relacionada à raridade de sistemas planetários empoeirados como o BD + 20 307 ”, disse o co-autor do artigo Gregory Henry, astrônomo da Tennessee State University (TSU).
Fonte: EurekAlert
