No início da próxima semana, uma nave da NASA projetada para martelar a lua viajará da Califórnia ao Centro Espacial Kennedy - um passo mais perto do planejado lançamento em 24 de abril. O orbital carrega um conjunto de instrumentos para fazer leituras detalhadas da temperatura, analisando os efeitos da radiação na superfície lunar e definindo bons locais de aterrissagem para futuras missões, entre outros objetivos científicos.
Soa um pouco intrusivo? Isso não é nada comparado ao buraco de 15 pés (4,5 metros) de profundidade e 30 pés de largura que o LCROSS arrancará na superfície lunar.
O pacote inteiro passará cerca de quatro dias em trânsito até a Lua e depois orbitará por vários meses, procurando o melhor local de impacto e estabelecendo uma trajetória primordial. Por volta de primeiro de agosto, o LCROSS se aproximará da lua em duas partes. Primeiro, ele dispara seu foguete do tamanho de um carro para separar-se do orbital, depois o lança rapidamente e o envia para a lua - a 9.000 km por hora. O alvo é o piso permanentemente sombreado em uma das crateras do Pólo Norte, onde é mais provável que o gelo esteja escondido. O impacto deverá desalojar 220 toneladas de material da superfície lunar. Os destroços voam a até 50 km do local do impacto, fornecendo uma explosão do tipo Impacto Profundo que deve ser visível com telescópios amadores na Terra.
Então, o próprio satélite LCROSS voará através da pluma em rota de colisão com a superfície lunar, enviando informações para a Terra até o momento de seu próprio desaparecimento. O Lunar Reconnaissance Orbiter estará assistindo, juntamente com o orbitador lunar da Índia, chamado Chandrayaan-1, o Kaguya do Japão (SELENE) e uma série de telescópios profissionais terrestres. O ponto ideal para observar o impacto será logo após o pôr do sol no Havaí e, possivelmente, nas costas ocidentais dos Estados Unidos e da América do Sul - com os países ao longo do curso da lua em recuperação.
Dicas de água foram enviadas para a Terra nos anos 90, quando a missão Clementine do Laboratório de Pesquisa Naval detectou sinais de hidrogênio nos pólos lunares. Os dados não revelaram se o elemento está contido na água ou em outro composto contendo hidrogênio, como minerais hidratados ou hidrocarbonetos. LCROSS é a quarta missão a apontar para a superfície da lua na última década. O impacto da NASA em 1999 com o Prospector Lunar falhou em desalojar o gelo da água detectável. O SMART-1 da Agência Espacial Européia atingiu a superfície lunar em 2006, enquanto telecópios em todo o mundo coletaram dados sobre o ejecta. A sonda de impacto lunar da Índia se separou de Chandrayaan-1 e colidiu com a lua em outubro, com o objetivo de analisar a poeira lunar e, principalmente, encontrar o Hélio 3, um isótopo raro na Terra que poderia valorizar a produção de energia. O LCROSS fará a primeira investigação definitiva para a água dentro de uma cratera permanentemente sombreada, o lugar mais provável onde não teria evaporado ao longo da história da lua.
A missão de US $ 79 milhões, com limite de custo, é incomum porque utiliza tecnologia comercialmente disponível para alguns de seus softwares e instrumentos científicos. A LCROSS poderia servir de modelo para futuras missões que empregam a tecnologia disponível, em vez de depender de projetos construídos a partir do zero, disse Jonas Dino, porta-voz da NASA no Ames Research Center em Moffett Field, Califórnia.
Encontrar água na lua aumentaria sua utilidade para apoiar a infraestrutura. A lua poderia, por exemplo, servir como um local de lançamento para a exploração tripulada de Marte ou destinos além. A gravidade da lua, apenas um sexto da força da Terra, permitiria o uso de foguetes muito menores na mesma distância das missões da Terra. O hidrogênio da superfície lunar também pode ser usado na produção de combustível de foguete, o que reduziria os custos de exploração espacial.
Fontes: site da LCROSS e entrevistas com o porta-voz da NASA Grey Hautaluoma, em Washington, DC e Jonas Dino, na Califórnia.
