O Telescópio Espacial Hubble apresentou evidências de moléculas orgânicas em um planeta que orbita outra estrela. Na verdade, é apenas a assinatura reveladora do metano na atmosfera de um planeta distante e superaquecido.
O planeta extra-solar do tamanho de Júpiter é chamado HD 189733b e orbita uma estrela a cerca de 63 anos-luz de distância na constelação de Vulpecula. Os astrônomos descobriram que o planeta é um membro da classe de planetas "Júpiter quente", orbitando tão perto de sua estrela-mãe que leva apenas 2 dias para completar uma órbita.
Essa órbita próxima, muito mais próxima que a órbita de Mercúrio, eleva a temperatura do planeta a 900 graus Celsius, aproximadamente a mesma temperatura do ponto de fusão da prata.
Aqui está um vídeo animado por computador do planeta.
As observações foram feitas pelo método de trânsito. É aqui que o planeta passa diretamente em frente à estrela-mãe da nossa perspectiva. Quando passa na frente, escurece ligeiramente a luz da estrela. E há um bônus especial. Enquanto o planeta está fazendo esse trânsito, os astrônomos podem medir sua atmosfera.
Usando uma técnica chamada espectroscopia, os astrônomos conseguiram dividir a luz vinda do planeta para revelar as impressões digitais de vários produtos químicos em sua atmosfera. Eles confirmaram a existência de água, descoberta pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA em 2007. Mas agora eles também encontraram metano.
Sob as circunstâncias certas, o metano pode desempenhar um papel fundamental na química prebiótica - as reações químicas consideradas necessárias para formar a vida como a conhecemos. O metano foi descoberto em outros planetas em nosso próprio sistema solar, portanto não significa que haja vida no HD 189733b (especialmente com suas temperaturas extremamente quentes). Mas encontrar metano em outro planeta, orbitar outra estrela é um avanço emocionante.
Portanto, mesmo que a vida esteja fora de questão no HD 189733b, a técnica é a principal notícia aqui. Os astrônomos acabarão examinando planetas menores, do tamanho da Terra, e usarão esse método para encontrar outros produtos químicos da vida em zonas habitáveis estelares.
Se a vida está lá fora, os astrônomos estão cada vez mais próximos de encontrá-la.
A descoberta foi publicada na edição de 20 de março da revista Natureza.
Fonte original: Hubble News Release
