Enquanto encontrar um planeta orbitando outra estrela é incrivelmente emocionante, está quase se tornando comum. Usando um novo método semelhante ao modo como os óculos de sol polarizados filtram a luz do sol refletida para reduzir o brilho, uma equipe internacional de cientistas conseguiu inferir o tamanho da atmosfera de um exoplaneta, além de rastrear diretamente a órbita do planeta.
Orbitando uma estrela anã na constelação de Vulpecula e a aproximadamente 63 anos-luz da Terra, este exoplaneta foi descoberto há dois anos. Usando essa nova técnica de polarização, os astrônomos puderam ver detalhes sobre o planeta chamado HD189733b que não são possíveis de serem observados usando outros métodos indiretos. Os cientistas extraíram a luz polarizada para aumentar o fraco brilho da luz das estrelas refletidas no planeta e, pela primeira vez, foram capazes de detectar a orientação da órbita do planeta e traçar seu movimento no céu.
Essa nova técnica também indica que a atmosfera do planeta é bastante grande, cerca de 30% maior que o corpo opaco do planeta visto durante os trânsitos, e provavelmente consiste em pequenas partículas, talvez até pequenos grãos de poeira ou vapor de água.
Estudos anteriores de HD189733b usando o Telescópio Espacial Hubble indicaram que este mundo não possui luas do tamanho da Terra ou um sistema de anéis discernível. Além disso, a temperatura de sua atmosfera é de setecentos graus Celsius.
O planeta está tão perto de sua estrela-mãe que sua atmosfera se expande a partir do calor. Até agora, os astrônomos nunca viram a luz refletida em um exoplaneta, embora tenham deduzido de outras observações que o HD189733b provavelmente se assemelha a um "Júpiter quente", um planeta orbitando extremamente próximo à sua estrela-mãe. Ao contrário de Júpiter, no entanto, o HD189733b orbita sua estrela em alguns dias, em vez dos 12 anos que Júpiter leva para fazer uma órbita do sol.
"A detecção polarimétrica da luz refletida dos exoplanetas abre novas e vastas oportunidades para explorar as condições físicas em suas atmosferas", disse a professora Svetlana Berdyugina, líder do grupo do Instituto de Astronomia de Zurique e do Observatório Tuorla da Finlândia. "Além disso, mais pode ser aprendido sobre raios e massas verdadeiras e, portanto, as densidades de planetas que não transitam".
Eles descobriram que a polarização atinge o pico próximo aos momentos em que metade do planeta é iluminada pela estrela, vista da terra. Tais eventos ocorrem duas vezes durante a órbita, semelhantes às fases da meia-lua.
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa do Instituto Federal Suíço de Tecnologia
