O rover Curiosity da NASA descobriu evidências de que um antigo lago marciano tinha os ingredientes químicos certos que poderiam sustentar formas de vida microbiana por longos períodos de tempo - e que essas condições habitáveis persistiram no Planeta Vermelho até uma época mais recente do que se pensava anteriormente.
Além disso, os pesquisadores desenvolveram uma nova técnica que permite ao Curiosity datar com precisão as rochas marcianas pela primeira vez na história - em vez de depender de suposições educadas baseadas na contagem de crateras.
Tudo isso e muito mais deriva dos resultados científicos anunciados recentemente pelos membros da equipe científica da rover.
Os pesquisadores delinearam suas descobertas notáveis em uma série de seis novos artigos científicos publicados hoje (9 de dezembro) na respeitada revista Science e em negociações realizadas hoje na Reunião Anual do Outono de 2013 da União Geofísica Americana (AGU) em San Francisco.
A equipe do Curiosity também revelou que uma investigação dos processos naturais de erosão marciana poderia ser usada para direcionar o veículo espacial a locais com maior probabilidade de manter evidências preservadas dos elementos fundamentais da vida passada - se alguma vez existisse.
O antigo lago de água doce na área de Yellowknife Bay, dentro do local de pouso da Gale Crater, explorado no início deste ano pela Curiosity, existiu por períodos que abrangem talvez milhões a dezenas de milhões de anos - antes de eventualmente evaporar completamente depois que Marte perdeu sua atmosfera espessa.
Além disso, o lago pode ter existido até 3.7 bilhões de anos atrás, muito mais tarde do que os pesquisadores esperavam, o que significa que a vida tinha uma chance maior e maior de ganhar uma posição no planeta vermelho antes de ser transformada em seu estado frio e árido atual.
Os pesquisadores também anunciaram que estão mudando o foco das missões, de procurar ambientes habitáveis para procurar moléculas orgânicas - os blocos de construção de toda a vida como a conhecemos.
Por que a mudança? Porque a equipe acredita que encontrou uma maneira de aumentar a chance de encontrar orgânicos preservados nas camadas de rochas sedimentares.
"Realmente, o que estamos fazendo é virar a esquina de uma missão que é dedicada à busca de ambientes habitáveis para uma missão que agora é dedicada à busca por esse subconjunto de ambientes habitáveis que também preserva o carbono orgânico", pesquisador principal do Curiosity John Grotzinger, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, disse em uma conferência de imprensa da AGU hoje.
"Esse é o passo que precisamos dar ao explorarmos evidências de vida em Marte".
No início deste ano, o Curiosity perfurou um par de afloramentos de rochas sedimentares marcianos em Yellowknife Bay, conhecidos como "John Klein" e "Cumberland" - pela primeira vez na história.
Grotzinger disse que o antigo lago em Yellowknife Bay provavelmente tem cerca de 48 quilômetros de comprimento e 5 quilômetros de largura.
Amostras em pó depositadas nos laboratórios de química miniaturizados da Rovers - SAM e CheMin - revelaram a presença de níveis significativos de minerais de argila de filossilicato.
Esses minerais de argila se formam em água com pH neutro, "potável" e propício à formação da vida.
"A curiosidade descobriu que as rochas sedimentares de granulação fina preservam evidências de um ambiente que seria adequado para apoiar uma biosfera marciana fundada na quimiolitoautotrofia", de acordo com um dos artigos científicos co-criados por Grotzinger.
"Esse ambiente aquoso foi caracterizado por pH neutro, baixa salinidade e estados redox variáveis das espécies de ferro e enxofre".
O veículo espacial detectou elementos-chave necessários para a vida, incluindo carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio de enxofre e fósforo.
A equipe ainda está procurando assinaturas de moléculas orgânicas.
No momento, os pesquisadores estão dirigindo o Curiosity por um caminho de 10 quilômetros até a base do Monte Sharp - o principal destino da missão - que eles esperam alcançar em algum momento da primavera de 2014.
Mas, ao longo do caminho, eles esperam parar em um ponto em que o vento erodiu as rochas sedimentares recentemente, o suficiente para expor uma área que ainda pode preservar evidências de moléculas orgânicas - já que não é bombardeado por radiação cósmica destrutiva há bilhões de anos.
Fique atento aqui às notícias contínuas de Ken sobre Curiosidade, Chang'e 3, LADEE, MAVEN e MOM.
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10 de dezembro: “Lançamento da ISS da Antares na Virgínia, Marte e Atualização da Missão SpaceX”, Associação de Astrônomos Amadores de Princeton, Universidade de Princeton, Princeton, NJ, 20:00
11 de dezembro: “Curiosidade, MAVEN e a busca pela vida em Marte”, “LADEE & Antares ISS são lançadas da Virgínia”, Sociedade Astronômica de Rittenhouse, Instituto Franklin, Franklin Institute, Phila, PA, 20:00
