A emocionante missão Dawn da Nasa no Cinturão de Asteróides marcou um grande marco na história da humanidade ao se tornar a primeira espaçonave do planeta Terra a alcançar uma órbita em torno de um Protoplanet - Vesta - em 16 de julho. O amanhecer foi lançado em setembro de 2007 e era de 117 milhões de milhas ( 188 milhões de km) de distância da Terra, uma vez que foi capturado pelo Asteróide Vesta.
As realizações de Dawn até agora já superaram as expectativas mais loucas das equipes de ciência e engenharia, e a aventura está apenas começando! - assim dizem o pesquisador principal de ciência de Dawn, o professor Chris Russell, o engenheiro-chefe Dr. Marc Rayman (pense em Scotty!) E o diretor de ciência planetária da NASA, Jim Green, em novas entrevistas exclusivas à Space Magazine.
Enquanto você lê essas palavras, Dawn está constantemente revelando novas vistas Vesta, nunca antes vistas por um ser humano - e em resolução cada vez maior. E isso só é possível através dos propulsores revolucionários e exóticos de propulsão a íon que impulsionam Dawn no espaço (pense em Star Trek!). É disso que trata a NASA, a ciência e a exploração espacial.
"O amanhecer está em órbita, permanece em bom estado de saúde e continua a desempenhar todas as suas funções", disse-me Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato, em Pasadena, Califórnia. “De fato, é assim que sabemos que ele atingiu a órbita. A confirmação recebida em uma sessão de comunicação de rotina de que ele continuou empurrando é tudo o que precisamos. ”
O amanhecer entrou em órbita a cerca de 16.000 km de altitude, depois de uma jornada de quase 4 anos de 1,73 bilhão de milhas.
Nas próximas semanas, a tarefa principal das naves espaciais é gradualmente descer até a sua órbita inicial de operações científicas, a cerca de 1700 milhas acima da superfície marcada pelo pock.
Vesta é o segundo objeto mais maciço do cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Dawn é a primeira sonda a orbitar um objeto no Cinturão de Asteróides.
Pedi ao pesquisador principal Chris Russell, da UCLA, uma atualização de status em Dawn e para descrever o que a equipe pode concluir a partir das imagens e dados coletados até o momento.
"A equipe da Dawn está realmente muito animada agora", respondeu Russell.
"É isso que estamos planejando há mais de uma década e finalmente estar em órbita em torno do nosso primeiro 'protoplanet' é fantástico."
“As imagens excedem meus sonhos mais loucos. O terreno mostra o estresse na superfície de Vestan exercido por 4,5 bilhões de anos de colisões, preservando evidências [parece] do que podem ser processos internos. O resultado é uma superfície complexa que é muito interessante e deve ser muito produtiva cientificamente. ”
"A equipe está olhando nossas imagens de baixa resolução e tentando fazer avaliações preliminares, mas as respostas finais aguardam os dados de maior resolução que ainda estão por vir."
Russell elogiou a equipe e descreveu como a sonda estava operando.
“A equipe de vôo tem sido ótima nesse projeto e merece muito crédito por nos levar ao Vesta CEDO e por nos dar muito mais tempo de observação do que havíamos planejado”, Russell me disse.
“E eles mantiveram a espaçonave saudável e os instrumentos seguros. Agora estamos prontos para trabalhar seriamente em nossas observações científicas. ”
O amanhecer permanecerá em órbita em Vesta por um ano. Então ele disparará seus propulsores de íons e seguirá para o Dwarf Planet Ceres - o maior objeto do Cinturão de Asteróides. O amanhecer alcançará outro marco importante e se tornará a primeira espaçonave a orbitar dois objetos celestes.
Jim Green, Diretor de Ciência Planetária da Diretoria de Missões Científicas (SMD) da sede da NASA em Washington, DC, resumiu seus sentimentos sobre Dawn dessa maneira;
“Colocar Dawn em órbita é uma conquista incrível”, Green me disse.
"Em vez de 'disparar os propulsores a todo vapor', nós meio que entramos em órbita, deixando a gravidade agarrar a espaçonave com um leve puxão. Isso nos dá grande confiança de que o grande desafio de entrar em órbita ao redor de Ceres também pode ser realizado com a mesma facilidade. ”
Novas imagens mais nítidas da Vesta serão publicadas pela NASA nos próximos dias.
"Tiramos algumas imagens de navegação nesta última sequência e, quando terminarem o processamento, deverão ser colocadas na web esta semana", informou Russell. "Essas imagens são de um ângulo semelhante ao último conjunto e com uma resolução um pouco melhor e não revelarão muito novo."
No entanto, como Dawn está orbitando Vesta, nossa próxima visão do protoplanet será bem diferente do que vimos nas imagens de abordagem até agora.
"Vamos mudar de opinião no futuro quando a sonda começar a subir em sua órbita científica", afirmou Russell.
“Isso pode revelar novos recursos na superfície e também fornecer uma melhor resolução. Então fique ligado."
Marc Rayman explicou como e por que a trajetória de Dawn está mudando de equatorial para polar:
"Agora que estamos perto o suficiente de Vesta para que sua gravidade cause uma curvatura significativa na trajetória, nossa visão está começando a mudar", disse Rayman. "Isso ficará evidente nas fotos tiradas agora e em um futuro próximo, à medida que a espaçonave arqueia o norte sobre o lado escuro e depois orbita de volta para o sul pelo lado iluminado."
"O sol está sobre o hemisfério sul agora", acrescentou Russell. "Quando partimos, esperamos vê-lo brilhar no norte."
Dawn é uma missão internacional com participação significativa da Alemanha e da Itália. As imagens de navegação foram tiradas pelas câmeras de enquadramento de Dawn, construídas na Alemanha.
Explorar Vesta é como estudar um fóssil de um passado distante que aumentará imensamente nosso conhecimento do início de nosso sistema solar e de como ele evoluiu ao longo do tempo.
Vesta sofreu uma colisão cósmica no pólo sul no passado distante que Dawn agora pode estudar de perto.
"Por enquanto, estamos vendo um asteróide fantástico, vendo-o de perto enquanto nos concentramos no hemisfério sul, olhando para o enorme pico central e imaginando como ele chegou lá", explicou Jim Green
“Sabemos que Vesta era quase esférico ao mesmo tempo. Então ocorreu uma colisão no hemisfério sul, explodindo uma enorme quantidade de material, onde agora permanece um pico central. ”
Esse pico intrigante agora é óbvio nas imagens mais recentes da Vesta sobre Dawn. Mas o que isso significa e revela?
“Nós nos perguntamos o que é esse pico? respondeu Green. “É parte do núcleo exposto?
"Foi formado como resultado do impacto ou surgiu de ação vulcânica?"
“A equipe da Dawn espera responder a essas perguntas. Mal posso esperar! " Green me disse.
Como resultado dessa antiga colisão no Pólo Sul, cerca de 5% de todos os meteoritos encontrados na Terra são originários de Vesta.
Mantenha seus olhos grudados em Dawn enquanto os misteriosos segredos de Vesta são revelados.
Leia meus recursos anteriores sobre Dawn
Amanhecer se aproximando do Asteróide Vesta, já que as vistas excedem o Hubble
Amanhecer Revolucionário Chegando ao Asteróide Vesta de Olhos Abertos
