Apenas um bilhão de anos depois que a Terra tomou forma, a vida microbiana já estava prosperando, dizem os cientistas.
A análise de traços orgânicos preservados nas rochas australianas antigas - entre as mais antigas da Terra - revelou um "instantâneo perfeito" da vida microbiana há 3,5 bilhões de anos, disseram os pesquisadores em comunicado.
Embora micróbios individuais sejam pequenos demais para serem vistos a olho nu, milhões de microorganismos podem fossilizar juntos para formar características maiores incorporadas na rocha, conhecidas como estromatólitos. Muitas dessas estruturas são preservadas na formação de cômodas da Austrália Ocidental. Embora alguns geólogos não estejam convencidos de que os estromatólitos representam a vida antiga, um novo estudo apresenta "evidências excepcionais" das origens orgânicas dos estromatólitos, relataram recentemente pesquisadores.
Desde a sua descoberta na década de 1980, os estromatólitos da Formação Dresser criaram um enigma enlouquecedor que os cientistas tentaram resolver: os organismos vivos criaram as estruturas? Ou alguma mão não biológica estava em ação?
Como os estromatólitos estão expostos há bilhões de anos, o clima tem causado um grande impacto, apagando informações químicas que poderiam vincular estromatólitos a organismos que antes viviam, disse Raphael Baumgartner, principal autor do estudo, pesquisador associado da Escola de Biológico, Terra e Meio Ambiente. Ciências na Universidade de New South Wales (UNSW) na Austrália.
Além disso, certos processos geológicos podem moldar estruturas minerais que se assemelham àquelas deixadas para trás por organismos antigos, e até mesmo especialistas podem ter dificuldade em diferenciá-los, Baumgartner disse à Live Science em um e-mail.
Então os cientistas cavaram fundo. Eles perfuraram dezenas de metros abaixo da superfície rochosa para extrair amostras de estromatólitos que não foram afetados pelo clima, de acordo com o estudo. Nessas amostras, eles encontraram filamentos de material orgânico associados a esteiras de micróbios. Os pesquisadores também detectaram veias de pirita - um mineral também conhecido como ouro do tolo - que continha pequenas partículas de matéria orgânica. Isso normalmente acontece apenas quando os organismos se decompõem e a matéria orgânica é substituída pela pirita, disse Baumgartner.
"Tudo isso é apoiado por análises químicas, incluindo análises de isótopos de carbono orgânico, apontando claramente para a biomassa", disse ele.
"Evidência de armas de fumo de alta qualidade"
O que na sopa primordial da Terra se combinou para preparar a vida microbiana precoce? Traços de grafite em um zircão datado de 4,1 bilhões de anos atrás sugerem que pelo menos um componente importante da vida - o carbono - já estava em vigor poucos milhões de anos após a formação da Terra. Outro ingrediente foi provavelmente o cianeto, que pode ter viajado para uma jovem Terra em meteoritos primitivos, provocando reações químicas que eventualmente produziram células vivas, informou a Live Science anteriormente.
Embora os micróbios possam ter começado a aparecer bilhões de anos atrás, os animais demoraram um pouco mais para evoluir. A evidência mais antiga da vida animal - produtos químicos preservados de corpos moles desaparecidos há muito tempo - data entre 635 e 680 milhões de anos atrás e acredita-se que pertença a um parente antigo de esponjas modernas.
Por mais antigos que sejam os estromatólitos australianos, outras evidências preservadas podem representar uma vida ainda mais antiga, disse Baumgartner. Em 2017, outra equipe de pesquisadores identificou evidências microbianas fossilizadas no Canadá que podem ter entre 3,77 bilhões e 4,29 bilhões de anos. O co-autor do estudo e professor da UNSW Martin Van Kranendonk também está investigando estromatólitos na Groenlândia que podem ter 3,7 bilhões de anos - mas se eles foram ou não produzidos por organismos vivos "é altamente contestado na literatura", de acordo com Baumgartner.
"O problema é que essas rochas da Groenlândia sofreram muitas transformações e deformações a altas temperaturas", explicou. Ao longo de bilhões de anos, qualquer vestígio de material orgânico semelhante ao encontrado nos estromatólitos australianos provavelmente foi completamente destruído, tornando difícil provar que as estruturas da Groenlândia foram moldadas por micróbios, disse ele.
"O que é tão importante nas descobertas dos estromatólitos da Formação Dresser é que estabelecemos uma referência com evidências de armas de fumo de alta qualidade, em amostras excepcionalmente preservadas que sofreram pouco desde que se formaram", disse Baumgartner.
Os resultados foram publicados em 25 de setembro na revista Geology.
