A atmosfera marciana tem um teor muito baixo de nitrogênio. Clique para ampliar
Ao procurar vida, a maioria dos pesquisadores tem procurado no Sistema Solar por sinais de água líquida; passado e presente. Como o nitrogênio não é um componente importante nas rochas e minerais, mas um componente essencial da vida, qualquer concentração desse elemento indicaria fortemente a impressão digital da vida. Eles esperam que as naves da próxima geração tenham recursos avançados de amostragem de nitrogênio.
A grande busca por vida extraterrestre se concentrou na água em detrimento de um elemento crucial, afirmam os geobiólogos da USC.
Escrevendo na seção Perspectivas da edição de 5 de maio da Science, quatro pesquisadores da USC propõem a busca por nitrogênio orgânico como um indicador direto da presença de vida. O nitrogênio é essencial para a química dos organismos vivos.
Mesmo que a NASA encontrasse água em Marte, sua presença indicaria apenas a possibilidade de vida, disse Kenneth Nealson, professor de ciências da terra da USC College.
"É difícil imaginar a vida sem água, mas é fácil imaginar a água sem vida", disse Nealson.
A descoberta de nitrogênio no Planeta Vermelho seria uma história diferente.
"Se você encontrasse nitrogênio em abundância em Marte, ficaria extremamente animado porque não deveria estar lá", disse Nealson.
A razão tem a ver com a diferença entre nitrogênio e carbono, o outro elemento orgânico indispensável.
Ao contrário do carbono, o nitrogênio não é um componente importante de rochas e minerais. Isso significa que quaisquer depósitos substanciais de nitrogênio orgânico encontrados no solo de Marte, ou em outro planeta, provavelmente teriam resultado da atividade biológica.
Escurecer as esperanças dos crentes da vida em Marte é a composição da atmosfera do planeta. O nitrogênio abundante na atmosfera da Terra é constantemente reabastecido através da atividade biológica. Sem a contribuição contínua dos sistemas vivos, a atmosfera perderia lentamente seu nitrogênio.
O conteúdo extremamente baixo de nitrogênio na atmosfera marciana sugere que a produção biológica de nitrogênio é próxima de zero.
No entanto, escrevem os autores, é possível que a vida tenha existido em Marte em algum momento hipotético quando o nitrogênio encheu a atmosfera.
O co-autor Douglas Capone, professor de biologia ambiental da USC College, Wrigley, disse que a NASA deve estabelecer um programa de detecção de nitrogênio juntamente com seu esforço de busca de água. Ele observou que as naves de última geração terão recursos avançados de amostragem.
"O que estamos sugerindo aqui é basicamente aprofundar os estratos geológicos, o que eles vão fazer pela água de qualquer maneira", disse Capone.
"A verdadeira arma para fumar seria o nitrogênio orgânico."
Nealson disse: "Se seu objetivo é procurar a vida, seria sensato incluir nitrogênio".
Em seus agradecimentos, os autores agradeceram aos alunos do curso de Geobiologia e Astrobiologia da primavera de 2004 na USC, com quem Nealson e Capone começaram sua discussão sobre como procurar vida fora da Terra.
"Isso é realmente o que estimulou este [artigo]", disse Nealson.
Os autores também agradeceram à NASA, ao Departamento de Energia dos EUA e à National Science Foundation por seu apoio financeiro.
Juntamente com Nealson e Capone, a estudante de graduação da USC Beverly Flood e o ex-professor de pesquisa da USC Radu Popa (atualmente professor de biologia na Portland State University) contribuíram para o documento Perspectives.
Fonte original: USC News Release
