O robô planetário mais avançado da Terra já penetrou com sucesso o interior das rochas marcianas e coletou novas amostras em um feito histórico pela primeira vez na exploração do cosmos pela humanidade.
A Curiosity da NASA perfurou um buraco circular com cerca de 0,63 polegadas (16 mm) de largura e cerca de 2,5 polegadas (64 mm) de profundidade em uma laje vermelha de rocha sedimentar de grão fino repleta de veias minerais hidratadas de sulfato de cálcio - e produziu uma lama de rejeitos cinzentos ao redor o buraco. A equipe acredita que essa área experimentou repetidamente percolação de água líquida corrente eras atrás, quando Marte era mais quente e úmido - e potencialmente mais hospitaleiro para a possível evolução da vida.
A perfuração de precisão ocorreu na sexta-feira, 8 de fevereiro de 2013, no Sol 182 da missão e as imagens foram enviadas de volta à Terra hoje, sábado, 9 de fevereiro. O veículo espacial celebra simultaneamente 6 meses no Planeta Vermelho desde o touchdown de roer as unhas em 6 de agosto de 2012 dentro da Cratera Gale.
Toda a equipe do rover está muito feliz de comparar após quase uma década de esforços árduos para projetar, montar, lançar e pousar o rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) que culminou com a primeira perfuração e amostragem da história em uma rocha alienígena primitiva na superfície de outro planeta em nosso sistema solar.
"O robô planetário mais avançado já projetado agora é um laboratório analítico totalmente operacional em Marte", disse John Grunsfeld, administrador associado da NASA à Diretoria de Missões Científicas da agência.
"Esta é a maior conquista para a equipe Curiosity desde o pouso das pontes rolantes em agosto passado, outro dia de orgulho para a América."
A perfuração vai para o coração da missão. É absolutamente essencial para coletar amostras de solo e rocha para determinar sua composição química e procurar vestígios de moléculas orgânicas - os blocos de construção da vida. O objetivo é elucidar se Marte já ofereceu um ambiente habitável adequado para apoiar os micróbios marcianos, presente no passado.
A broca de alta potência foi o último dos 10 instrumentos do Curiosity ainda a ser retirado e colocado em pleno funcionamento.
O veículo espacial mergulhou a broca de percussão rotativa localizada na extremidade do braço robótico de 7 pés (2,1 m) em um afloramento plano de rochas chamado “John Klein”; onde ela está atualmente trabalhando dentro de uma bacia rasa chamada Yellowknife Bay, e que testemunhou muitos episódios de fluxo de água bilhões de anos atrás.
Agora, os controladores de solo comandarão o veículo espacial para pulverizar e peneirar o material rochoso em pó através de telas que filtrarão todas as partículas maiores que 150 milésimos de polegada.
Depois disso, vem o teste final - quando os pós marcianos processados são entregues pelo braço do robô aos laboratórios analíticos miniaturizados CheMin e SAM da Curiosity, através de um trio de portas de entrada localizadas no topo do convés do rover para análise e escrutínio minuciosos.
"Comandamos a primeira perfuração em profundidade total e acreditamos que coletamos material suficiente da rocha para atender aos nossos objetivos de limpeza de hardware e retirada de amostras", disse Avi Okon, engenheiro especialista em perfuração do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA Pasadena.
Os rejeitos de rocha gerados a partir da broca de 5/8 de polegada (16 mm) de largura viajaram por canais estreitos na broca e depois dentro das câmaras da broca para transferência para os mecanismos de manuseio de processo na torre de ferramentas do braço.
"Vamos pegar o pó que adquirimos e sacudi-lo para esfregar as superfícies internas do conjunto de broca", disse Scott McCloskey, engenheiro de sistemas de perfuração do JPL. "Então, usaremos o braço para transferir o pó da broca para a colher, que será nossa primeira chance de ver a amostra adquirida."
Uma parte do material será usada primeiro para vasculhar e limpar o labirinto das câmaras de processamento de contaminantes vestigiais possivelmente trazidos da Terra antes do lançamento de Cabo Canaveral, na Flórida, em novembro de 2011.
O rock Curiosity perfurado é chamado "John Klein" em memória de um vice-gerente de projetos do Mars Science Laboratory que morreu em 2011.
A curiosidade representa um salto quântico na capacidade além de qualquer missão anterior no Planeta Vermelho. O veículo de 1 tonelada do tamanho de um carro ostenta 10 instrumentos científicos de ponta dos EUA e colaboradores da Europa.
O robô de 1 tonelada continuará trabalhando por várias semanas adicionais investigando a baía de Yellowknife e a área de Glenelg - que fica na junção de três tipos diferentes de terreno geológico.
Posteriormente, o mega rover de seis rodas partirá em uma jornada de quase um ano até seu destino principal - as camadas sedimentares das partes inferiores da montanha de 5 km de altura chamada Mount Sharp - cerca de 10 km longe.
