Vista panorâmica de Marte tirada pelo rover Spirit da NASA. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Marte é um planeta rochoso com um passado vulcânico antigo, mas novas descobertas mostram que o planeta é mais complexo e ativo do que se acreditava anteriormente - pelo menos em certos lugares.
Encontrar esses lugares, no entanto, acaba sendo mais difícil do que apenas observar formas de relevo como vales de rios ou leitos de lago ou procurar minerais específicos.
"O contexto é tudo", disse Philip Christensen, pesquisador principal do espectrômetro de emissões térmicas (TES) no Mars Global Surveyor e do sistema de imagens de emissões térmicas (THEMIS) na Mars Odyssey, além de cientista principal dos instrumentos Mini-TES em os Mars Exploration Rovers. “Houve muita empolgação em encontrar recursos ou minerais específicos, mas o THEMIS, junto com o espectrômetro infravermelho TES, está nos dando uma visão geral ao encontrar todos os minerais. Isso nos dá contexto - a geologia subjacente do lugar. ”
Um artigo liderado por Christensen, a ser divulgado on-line pela revista Nature em 6 de julho, descreve como um exame detalhado dos minerais de superfície do Planeta Vermelho usando dados de THEMIS e TES produz resultados surpreendentes em certas áreas localizadas.
Embora as missões rover atuais tenham provado amplamente que, no passado distante, Marte pode ter um lago ou dois, várias missões orbitais diferentes de mapeamento encontraram um planeta rico em basalto que é o produto de uma história vulcânica antiga. Geologicamente, parece um planeta simples em grande escala - mas há janelas locais mostrando muito mais complexidade.
"Pelo que vimos até agora, você pode imaginar ir a Marte e não ver nada além de basalto", disse Christensen. “As evidências sempre mostraram que o planeta estava ativo cedo, fez alguns grandes vulcões e depois fechou, e foi isso. Mas quando olhamos com mais cuidado, vimos que existem esses outros lugares: quando você olha a geologia nos lugares certos, há tanta diversidade nas rochas quanto na Terra.
"Depois de ter um vislumbre dessa complexidade, você percebe que existe um mundo muito complexo sob esse verniz de basalto".
O que Christensen e sua equipe encontraram foram depósitos localizados, mostrando uma distribuição de tipos de minerais ígneos que rivalizavam com a variedade de minerais encontrados na Terra - desde rochas vulcânicas primitivas como basaltos ricos em olivina a rochas ricas em sílica altamente processadas como granitos.
Christensen explica que a diversidade de minerais ígneos é importante, porque implica que as rochas da superfície continuaram sendo processadas e reconstituídas várias vezes durante um período prolongado de tempo.
“Você derrete o manto e obtém basaltos de olivina; você os derrete novamente e você obtém basalto; você derrete isso e cria um site; você derrete isso e faz dacito; você derrete isso e faz granito - disse Christensen. "Toda vez que você derrete uma pedra, a primeira coisa a sair é a sílica; portanto, toda vez que a derrete, você refina a sílica"
Na Terra, essa evolução mineral geralmente ocorre quando rochas vulcânicas primitivas são dobradas de volta à crosta do planeta, re-derretidas e refinadas à medida que componentes de fusão mais rápidos, como a sílica, se separam do material original - um processo conhecido como fracionamento mineral.
Marte, ao contrário da Terra, não tem placas móveis que reciclam a crosta do planeta. No entanto, os resultados de Christensen mostram que, como a Terra, Marte evoluiu e ainda pode estar evoluindo abaixo da superfície.
"Marte é um planeta mais complicado do que pensávamos - a geologia continuou avançando e evoluindo ao longo do tempo", disse Christensen. "Embora eles não sejam difundidos, encontramos dacito e granito. Uma maneira de fabricar esses granitos é criar um vulcão inteiro empilhado a partir de basalto - ele fica alto o suficiente e você começa a reformar as coisas no fundo, e quando reforma o basalto, você pode formar granitos.
“São ocorrências relativamente pequenas. Na Terra, temos cordilheiras de granito; em Marte, até agora, encontramos apenas alguns globs. Não é como a Terra na extensão dessa evolução geológica, mas Marte é como a Terra em situações localizadas. Ele foi escondido de nós, mas é um planeta sofisticado e em evolução, afinal ", disse ele.
Como as áreas onde as rochas ígneas evoluídas ocorrem são pequenas, a câmera multiespectral de alta resolução do instrumento THEMIS da Mars Odyssey (com uma resolução de 100 metros) encontrou os minerais da órbita, encontrando uma assinatura infravermelha específica em formas de relevo específicas. O mapeamento mineral do THEMIS foi 1500 vezes mais detalhado que o do TES, embora o espectrômetro infravermelho do instrumento TES (com uma resolução de 3 quilômetros) detecte uma faixa muito mais detalhada de emissões infravermelhas, tornando-o mais sensível a diferentes composições minerais.
"Estamos fazendo o que nos propusemos: mapear a composição em mesoescalas", observou Christensen. “O THEMIS identifica a área, depois voltamos e descobrimos o que pode ser apenas um único pixel TES ignorado e o analisamos. Os dois estavam realmente planejados para trabalhar juntos e é exatamente isso que estamos fazendo. Usamos esses dois instrumentos de maneira sinérgica e juntos eles são perfeitos. "
Embora o mapeamento de Marte esteja em andamento há muitos anos, Christensen observa que alguns dos lugares mais interessantes do planeta ainda não foram identificados e explorados.
"Se você drenasse os oceanos da Terra e o visse do espaço, provavelmente chegaria à mesma conclusão - um planeta basáltico silencioso", disse ele. "Mas, se você pesquisar com cuidado, poderá encontrar Yellowstone e perceber que havia muita coisa acontecendo abaixo da superfície do planeta que você não estava ciente. Estamos nessa fase agora, olhando Marte. "
Fonte original: NASA Astrobiology
