Uma salamandra sinistra do pântano, com manchas como um leopardo e folhas de árvore de Natal que crescem de sua cabeça, escondeu-se dos cientistas por décadas. Mas os pesquisadores finalmente descreveram essa estranheza aquática esquiva e bipolar.
Apelidado Sirene reticulata - sirene reticulada - o animal tem uma semelhança mais próxima com uma enguia do que com uma salamandra, com um corpo longo e sem membros posteriores. De fato, sua forma corporal e seu padrão de manchas ganharam o nome de "enguia leopardo", relataram cientistas em um novo estudo.
Somente recentemente os pesquisadores confirmaram que a salamandra escorregadia é uma nova espécie. Como outras sirenes (um grupo de salamandras aquáticas), as novas espécies são enormes - medem até 2 pés (60 centímetros) de comprimento e são um dos maiores animais com espinha dorsal descritos nos EUA em mais de um século, segundo o estudo.
Ao contrário de muitos outros tipos de salamandras, as sirenes têm corpos extremamente alongados, são totalmente aquáticos e têm apenas pernas dianteiras. Suas cabeças são coroadas com brânquias externas ramificadas - estruturas que os ajudam a extrair oxigênio da água, disse ao Live Science o coautor do estudo David Steen, ecologista de pesquisa do Georgia Sea Turtle Center.
As sirenes foram descritas pela primeira vez nos séculos 18 e 19, mas permanecem pouco compreendidas; o grupo sobrevoa o radar científico há tanto tempo, principalmente porque é difícil de detectar e observar nas correntes e lagoas turvas de seus habitats de pântanos no sudeste dos Estados Unidos, explicou Steen.
Para determinar se a sirene manchada era de fato uma nova espécie, os pesquisadores precisavam de espécimes. Steen pegou um em 2009 e não foi até 2014 quando os cientistas capturaram mais três.
A avaliação dessas sirenes - juntamente com espécimes de museus preservados - permitiu aos autores do estudo realizar análises detalhadas do DNA e das estruturas corporais dos animais, determinando que eles eram genética e fisicamente distintos das espécies conhecidas de sirenes que vivem na área: a sirene maior e a sirene menor.
Os predadores naturais das sirenes reticulares provavelmente incluem cobras, garças, garças e peixes predadores, disse Steen à Live Science. Mas as salamandras gigantes enfrentam uma ameaça mais terrível da atividade humana, como o desenvolvimento que invade seu habitat. Como pouco se sabe sobre a extensão do alcance das sirenes, é possível que as zonas úmidas onde as sirenes viviam já estejam sendo drenadas, disse Steen.
A identificação dessa salamandra gigante também serve como lembrete de que há novas espécies a serem descobertas "exatamente em nossos próprios quintais", disse Steen.
"Este é um animal grande e só está sendo descrito em 2018. Provavelmente há muito mais espécies para aprendermos - e devemos fazê-lo rapidamente, antes que essas coisas desapareçam".
Os resultados foram publicados on-line hoje (5 de dezembro) na revista PLOS ONE.
