Explosão do avião espacial X-37B no foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) com o satélite OTV-4 AFSPC-5 para os EUA. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
História atualizada com detalhes e fotos adicionais[/rubrica]
O X-37B, um avião espacial reutilizável da Força Aérea lançado hoje, 20 de maio, a partir de Cape Canaveral, na Flórida, em sua quarta missão mergulhada em mistério quanto aos seus verdadeiros objetivos para os EUA. militar e foi acompanhado por dez minúsculos experimentos de cubesat para a NASA e a NRO, incluindo um teste de demonstração de navegação solar para a Sociedade Planetária.
O plano espacial militar decolou com sucesso para a órbita baixa da Terra no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) de 20 andares na missão clandestina do satélite Comando Espacial da Força Aérea 5 (AFSPC-5) para o Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos EUA em 11: 05:00 EDT (1505 GMT) hoje, 20 de maio, do Space Launch Complex-41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, Flórida.
O clima cooperou para uma decolagem espetacular da costa espacial da Flórida, que foi transmitida ao vivo pela ULA até cinco minutos após o lançamento, quando ocorreu um blecaute nas comunicações logo após anunciar a ignição bem-sucedida do estágio superior do Centaur.
A hora exata do lançamento foi classificada até ser liberada pelo Departamento de Defesa nesta manhã. No início desta manhã, a janela de lançamento de quatro horas foi reduzida a duas pequenas janelas de oportunidade.
Entre os experimentos para o vôo estão 10 CubeSats alojados no transportador de anteparo de popa (ABC) localizado abaixo do estágio superior do Centaur. Juntos, eles fazem parte da tecnologia ultra leve e satélite auxiliar de pesquisa do Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO) (ULTRASat). Os 10 CubeSats no ULTRASat são gerenciados pela NRO e pela NASA. Eles estão contidos em oito P-Pods dos quais serão implantados nos próximos dias.
Também a bordo do X-37B está um experimento de ciência de materiais da NASA chamado METIS e um experimento avançado de propulsão Hall. O propulsor Hall é um tipo de dispositivo de propulsão elétrica que produz impulso ionizando e acelerando um gás nobre, geralmente xenônio.
Após a separação primária da espaçonave, o Centaur mudará de altitude e inclinação para liberar a espaçonave CubeSat.
Eles são patrocinados pelo National Reconnaissance Office (NRO) e pela NASA e foram desenvolvidos pela Academia Naval dos EUA, pela Aerospace Corporation, pelo Air Force Research Laboratory, pela California Polytechnic State University e pela Planetary Society.
LightSail marca o primeiro vôo de vela solar controlado em órbita da Terra, de acordo com a Sociedade Planetária sem fins lucrativos. Fótons do sol devem empurrar as velas solares.
“O objetivo deste teste de demonstração do LightSail é verificar a telemetria, devolver fotos e testar a implantação das velas solares”, disse Bill Nye, o Science Guy) e presidente da Planetary Society, durante o webcast de lançamento do X-37B .
"LightSail é composto por três CubeSats que medem cerca de 30 cm por 10 cm."
"É menor que uma caixa de sapatos, pessoal! E a vela que sairá dela é super brilhante. Temos muita esperança de que a coisa seja implantada corretamente, a luz do sol a atinja e receberemos um empurrão. "
O X-37B, fabricado pela Boeing, é um mini-ônibus não tripulado e reutilizável, também conhecido como Veículo de Teste Orbital (OTV) e está voando na missão OTV-4. Ele é lançado verticalmente como um satélite, mas pousa horizontalmente como um avião e funciona como uma plataforma de teste espacial confiável e reutilizável para a Força Aérea dos EUA.
“A ULA tem a honra de lançar esta espaçonave exclusiva para a Força Aérea dos EUA. Parabéns à Força Aérea e a todos os nossos parceiros de missão pelo lançamento bem-sucedido de hoje! A perfeita integração entre a Força Aérea, a Boeing e toda a equipe de missão culminou no lançamento bem-sucedido da missão AFSPC-5 de hoje ”, disse Jim Sponnick, vice-presidente da ULA, Programas Atlas e Delta.
O Atlas V de dois estágios tem 206 pés de altura e pesa 757.000 libras.
O X-37B foi transportado em órbita pelo Atlas V em sua configuração 501, que inclui uma carenagem de carga útil de 5,4 metros de diâmetro e nenhum motor de foguete sólido. O impulsionador do primeiro estágio da Atlas para esta missão foi acionado pelo motor RD AMROSS RD-180, gerando cerca de 850.000 libras de empuxo e disparado por aproximadamente os primeiros quatro minutos e meio de vôo. O estágio superior do Centaur foi alimentado pelo motor Aerojet Rocketdyne RL10C-1.
O avião espacial X-37B deveria se separar do Centauro cerca de 19 minutos após a decolagem. O Centaur continuou disparando separadamente com a implantação do CubeSat, incluindo a demonstração de teste LightSail da Planetary Society, em uma órbita diferente posteriormente.
No geral, este foi o sexto lançamento do ULA da configuração 501 e a 54ª missão a ser lançada em um foguete Atlas V. Este também foi o quinto lançamento do ULA em 2015 e o 96º lançamento bem-sucedido desde que a empresa foi formada em dezembro de 2006.
A OTV é um pouco como uma versão em miniatura dos ônibus espaciais da NASA.
A Boeing construiu dois veículos OTV. Mas não se sabe qual dos dois veículos foi lançado hoje.
No total, os dois veículos X-37B passaram um total acumulado de 1367 dias no espaço durante as três primeiras missões de OTV e verificaram com sucesso as tecnologias de voo reutilizável, reentrada e aterrissagem dos veículos.
O avião espacial OTV reutilizável de última geração, de 4.000 libras (4.990 kg), foi construído pela Boeing e tem cerca de um quarto do tamanho de um ônibus espacial da NASA. Foi originalmente desenvolvido pela NASA, mas foi transferido para a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) em 2004.
Todas as três missões OTV lançadas até o momento foram lançadas a partir de Cape Canaveral, na Flórida, e desembarcaram na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia. Missões futuras podem potencialmente pousar na instalação de aterrissagem no Kennedy Space Center, na Flórida.
A primeira missão da OTV foi lançada em 22 de abril de 2010 e concluída em 3 de dezembro de 2010, após 224 dias em órbita.
Os voos a seguir tiveram duração progressivamente maior. A segunda missão da OTV começou em 5 de março de 2011 e foi concluída em 16 de junho de 2012, após 468 dias em órbita. A terceira missão da OTV foi lançada em 11 de dezembro de 2012 e aterrissou em 17 de outubro de 2014 após 674 dias em órbita.
O veículo mede 29 pés 3 pol (8,9 m) de comprimento com uma envergadura de 14 pés 11 pol (4,5 m). O compartimento de carga mede 7 pés × 4 pés (2,1 m × 1,2 m). O avião espacial é alimentado por células solares de arseneto de gálio com baterias de íon de lítio.
Entre os principais objetivos da missão dos três primeiros vôos estavam o check-out das capacidades dos veículos e sistemas de reentrada e testando a capacidade de enviar experimentos ao espaço e devolvê-los com segurança. OTV-4 mudará um pouco mais para a realização de pesquisas.
"Estamos empolgados com a quarta missão X-37B", afirmou Randy Walden, diretor do Escritório de Capacidades Rápidas da USAF, em comunicado. "Com o sucesso demonstrado das três primeiras missões, podemos mudar nosso foco dos checkouts iniciais do veículo para o teste de cargas úteis experimentais".
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