Ou dois planetas anões no cinturão de Kuiper ...
Eris - aquele planeta anão grande e irritante que causou toda a confusão sobre planetas, planetas anões, plutóides e afins - chegou a um olhar mais atento por uma equipe de astrônomos de várias universidades diferentes, e adivinhem? Eris e Plutão têm muito em comum. Eris parece ter uma superfície congelada, predominantemente coberta de gelo de nitrogênio e metano, assim como Plutão.
Os cientistas integraram dois anos de trabalho realizado no novo laboratório de pesquisa de gelo da Northern Arizona University, além de observações astronômicas de Eris, do Multiple Mirror Telescope Observatory, de Mount Hopkins, Arizona, e de Plutão, do Steward Observatory, de Kitt Peak, Arizona.
"Existem poucos laboratórios desse tipo fazendo esse tipo de trabalho no mundo", disse Stephen Tegler, da NAU e principal autor de "Abundâncias de metano e nitrogênio em Eris e Plutão", apresentado esta semana na Sociedade Astronômica Americana. Reunião da Divisão de Ciência Planetária. "Ao estudar superfícies de planetas anões gelados, esperamos entender melhor os processos que afetam suas superfícies".
O laboratório de gelo da NAU desenvolveu amostras de gelo opticamente claras de misturas de metano, nitrogênio, argônio, metano-nitrogênio e misturas de metano-argônio em uma câmara de vácuo a temperaturas tão baixas quanto 390 graus Fahrenheit negativos para simular as superfícies frias dos planetas. A luz passada através das amostras revelou as "impressões digitais químicas" de moléculas e átomos, que foram comparadas com observações telescópicas da luz solar refletidas nas superfícies de Eris e Plutão.
"Ao combinar dados astronômicos e laboratoriais, descobrimos que cerca de 90% da superfície gelada de Eris é composta de gelo de nitrogênio e cerca de 10% é composta de gelo de metano, que não é tão diferente de Plutão", disse David Cornelison, co-autor e físico da Missouri State University.
Os cientistas dizem que as descobertas recentes melhorarão diretamente a missão da sonda New Horizons da NASA, atualmente programada para voar por Plutão em 2015, dando mais valor à pesquisa contínua de Eris e Plutão.
Fonte: Universidade do Norte do Arizona, DPS
