Uma enorme explosão solar em 2001. Crédito da imagem: SOHO. Clique para ampliar.
Há um mito sobre o sol. Professores ensinam isso. Astrônomos repetem isso. Os planejadores de missões da NASA estão atentos a isso.
A cada 11 anos, a atividade solar aumenta. Manchas solares apimentam o sol; eles explodem; enormes nuvens de gás conhecidas como "CMEs" atravessam o sistema solar. A Terra é atingida por raios-X, prótons e nós de magnetismo. Isso é chamado de máximo solar.
Não há nada mítico no "Solar Max". Durante o episódio mais recente de 2000 e 2001, os observadores do céu viram auroras no sul do México e Flórida; astrônomos se maravilhavam com as enormes manchas solares; operadores de satélite e empresas de energia enfrentavam interrupções.
Agora, o sol está se aproximando do extremo oposto de seu ciclo de atividades, o mínimo solar, previsto para 2006. Podemos relaxar porque, em torno do mínimo solar, o sol está quieto. Direita?
"Esse é o mito", diz o físico solar David Hathaway, do Centro de Vôos Espaciais Marshall da NASA. A verdade é que a atividade solar nunca para, "nem mesmo durante o mínimo solar".
Para mostrar que é assim, Hathaway contou o número de explosões solares da classe X todos os meses durante os últimos três ciclos solares, um período que vai de 1970 até o presente. X-flares são o tipo mais poderoso de explosões solares; eles estão associados a auroras brilhantes e tempestades intensas de radiação. "Houve pelo menos um X-flare durante cada um dos três últimos mínimos solares", diz Hathaway.
Isso significa que os astronautas que viajam pelo sistema solar, longe da proteção da atmosfera e do campo magnético da Terra, não podem baixar a guarda.
Eventos recentes confirmam isso: retroceda até 10 de janeiro de 2005. Faz quatro anos que o máximo solar e o sol estão quase vazios - apenas duas pequenas manchas solares são visíveis da Terra. O sol está quieto.
No dia seguinte, com uma rapidez impressionante, tudo muda. Em 11 de janeiro, um novo ponto ‘aparece. A princípio, não mais que um pontinho, ele rapidamente se transforma em um gigante quase do tamanho do planeta Júpiter. "Aconteceu tão rápido", lembra Hathaway. "As pessoas estavam me perguntando se deveriam ficar alarmadas."
Entre 15 e 20 de janeiro, a mancha solar desencadeou duas explosões solares da classe X, provocou auroras no sul do Arizona nos Estados Unidos e salpicou a Lua com prótons de alta energia. Astronautas lunares capturados ao ar livre, se houvesse algum, provavelmente ficariam doentes.
Tanto para o sol quieto.
Quase aconteceu novamente no mês passado. Em 25 de abril de 2005, uma pequena mancha solar surgiu e - d? J? vu - cresceu muitas vezes mais largo que a Terra em apenas 48 horas. Desta vez, no entanto, não houve erupções.
Por que não? Ninguém sabe.
Manchas solares são diabolicamente imprevisíveis. Eles são feitos de campos magnéticos aparecendo através da superfície do sol. As correntes elétricas nas profundezas de nossa estrela arrastam esses campos, fazendo com que eles se torçam e se enrolem até ficarem instáveis e explodirem. Explosões solares e CMEs são subprodutos da explosão. É difícil prever o processo, porque as correntes subjacentes estão ocultas. Às vezes, manchas solares explodem, às vezes não. A previsão do tempo na Terra era tão boa ... 50 anos atrás.
Pesquisadores como Hathaway estudam manchas solares e seus campos magnéticos, na esperança de melhorar a situação lamentável. "Estamos progredindo", diz ele.
Coisa boa. Prever a atividade solar é mais importante do que nunca. Não apenas dependemos cada vez mais de tecnologias sensíveis ao sol, como telefones celulares e GPS, mas também a NASA planeja enviar pessoas de volta à Lua e depois a Marte. Os astronautas estarão "lá fora" durante o máximo solar, mínimo solar e todos os tempos intermediários.
O sol ficará quieto quando deveria estar? Não conte com isso.
Fonte original: [email protected] Artigo
