Fundada em 2009, a empresa aeroespacial privada Zero2Infinity - com sede em Barcelona, Espanha - foi criada com a visão de fornecer cargas orbitais e fornecer turismo espacial dentro do orçamento. Mas, diferentemente das empresas aeroespaciais convencionais - ou seja, SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, etc. - o plano deles é fazer tudo isso usando balões estratosféricos de alta altitude.
Em 1º de março, a equipe Zero2Infinity passou por um grande marco, implantando um protótipo de embarcação “rockoon” da instalação do Instituto Nacional de Tecnologia Aeroespacial (INTA) em El Arenosillo, Espanha. Conhecida como Bloostar, essa nave de dois estágios (que consiste em um balão e um foguete) é uma das mais recentes tecnologias que buscam reduzir drasticamente os custos de lançar pessoas e cargas no espaço.
Como o nome sugere, a nave Bloostar consiste em um balão de primeiro estágio que carrega um veículo de lançamento a altitudes de cerca de 40 km (25 milhas), onde é acionado seu motor. Ao levar um foguete a uma atitude que é o dobro da altitude de cruzeiro de aeronaves comerciais, os foguetes são capazes de reduzir o tamanho dos foguetes e a quantidade de propulsor necessária para colocar cargas úteis em órbita.
O próprio veículo de lançamento é composto por um conjunto de motores a combustível líquido, dispostos em uma configuração concêntrica de toro, que são então acoplados à carga útil central. Cada toro funciona como um palco durante a subida do foguete, que é acionada quando atinge a altitude de implantação. Depois que todos os estágios do foguete terminam de implantar a carga, todos eles retornam à Terra com o balão onde são recuperados.
A esse respeito, o Bloostar emprega uma tecnologia semelhante à que a United Launch Alliance está explorando com a recuperação no ar proposta dos motores de seus foguetes Vulcan. Mas a maior medida de corte de custos decorre do fato de que a fase de ignição não começa até que o foguete esteja a uma altitude que ultrapassa 95% da massa da atmosfera da Terra.
Isso também permite flexibilidade adicional com lançamentos, pois significa ficar acima das intempéries e também garante que as emissões poluentes não sejam adicionadas à atmosfera mais baixa. O uso de vários estágios em forma de toro reduz a chance de danos ao veículo lançador na reentrada, uma vez que vários estágios pequenos sofrem menos com atrito e calor do que os estados maiores de foguetes.
Há o benefício adicional de haver menos chance de danos. Muitas vezes, os satélites possuem painéis solares desdobráveis e instrumentos científicos que precisam ser guardados para serem instalados no compartimento de carga de um veículo lançador. Porém, com o Bloostar, eles podem ser conectados ao front-end plano e sofrerão menos com o estresse de lançamento, uma vez que flutuam no espaço em vez de acelerados para escapar à velocidade.
Para o vôo de teste, o primeiro estágio do Bloostar foi elevado a uma altitude de 25 km (15,5 milhas) acima do nível do mar, um pouco mais da metade da altura máxima de implantação. Uma vez lá, o veículo de lançamento realizou um teste de ignição bem-sucedido. Além de ser um marco crucial no desenvolvimento do protótipo, o voo ofereceu uma oportunidade para testar vários subsistemas e etapas importantes que entrarão em jogo.
Isso incluía os sistemas de telemetria da nave, que precisavam ser testados no espaço. Havia também a sequência de ignição controlada e os sistemas de estabilização do foguete, a sequência de lançamento, a implantação do seu pára-quedas e, finalmente, a recuperação dos motores no mar. E de acordo com um comunicado de imprensa divulgado pela empresa na segunda-feira, 13 de março, "todos esses objetivos foram alcançados na íntegra".
Esse teste foi o primeiro para a indústria aeroespacial, já que a Zero2Infinity é atualmente a única empresa que usa balões estratosféricos como veículo de primeira etapa. E já, a empresa afirma que conquistou seu quinhão de interesse dos principais desenvolvedores de satélites, alegando que eles “reuniram mais de 250 milhões de euros em cartas de intenção para lançamentos futuros”.
Além de Bloostar, a empresa também tem um programa de turismo espacial em andamento. Conhecido como "Bloon", este serviço oferecerá aos clientes a capacidade de viajar para o espaço próximo a bordo de um balão estratosférico para ter a chance de ver a Terra a partir de um suborbit. O objetivo aqui não é apenas lazer, mas inspirar as pessoas a apreciar o planeta como um todo e ajudar a protegê-lo.
E há o Elevate, que é o serviço da empresa para lançar satélites de comunicação e monitoramento climático, experimentos científicos, plataformas estratosféricas e outras cargas úteis para o espaço sub-orbital. Um dos pacotes mais interessantes que eles implantaram nos últimos anos foi uma boneca Barbie em outubro de 2016, como parte da campanha de relações públicas da Mattel "Barbie to Space".
Não há dúvida de que o setor aeroespacial comercial (também conhecido como NewSpace) desempenha um papel importante na era da exploração espacial renovada. Enquanto a Corrida Espacial foi caracterizada por uma concorrência acirrada entre duas superpotências rivais e suas respectivas agências espaciais federais, a nova era é caracterizada pela cooperação entre várias agências espaciais e (em sua maior parte) por uma concorrência saudável no setor privado.
Com o desenvolvimento de foguetes reutilizáveis, componentes de lançamento reutilizáveis e agora "rockoons" reutilizáveis, os custos de exploração da Órbita da Terra Baixa estão diminuindo e o próprio espaço está se tornando muito mais acessível.
