Quando a sonda Hayabusa 2 do Japão chegou ao asteróide Ryugu em junho de 2018, ela carregava quatro pequenos veículos espaciais. Hayabusa 2 é principalmente uma missão de retorno de amostras, mas a JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) enviou veículos espaciais para explorar a superfície do asteróide e aprender o máximo que puderam em sua visita. Também não há garantia de que o retorno da amostra seja bem-sucedido.
Eles escolheram Ryugu porque o asteróide é classificado como um asteróide carbonáceo primitivo. Esse tipo de asteróide é um alvo desejável, porque representa a matéria primordial que formou os corpos em nosso Sistema Solar. Também é bem perto da Terra.
A amostra de Ryugu, que chegará à Terra em dezembro de 2020, é o grande prêmio científico desta missão. Analisá-lo em laboratórios terrestres nos dirá muito mais do que os instrumentos da espaçonave. Mas os veículos que pousaram na superfície de Ryugu já revelaram muito sobre Ryugu.
Um dos quatro veículos que viajaram como parte da missão Hayabusa 2 é o MASCOT, ou Mobile Asteroid Surface Scout. O MASCOT foi desenvolvido para a missão pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR) e pela agência espacial francesa CNES. A missão do MASCOT durou apenas 17 horas e, durante esse período, foi capaz de perseguir seus objetivos: medir a estrutura, distribuição e textura em pequena escala do regolito.
"Com o MASCOT, escrevemos um pequeno capítulo da história do espaço com nossos colegas japoneses e franceses."
Hansjörg Dittus, Membro do Conselho Executivo da DLR para Pesquisa e Tecnologia Espacial.
Em um artigo publicado na Science, os pesquisadores apresentam evidências do MASCOT que lançam luz sobre a estrutura de Ryugu. O artigo é intitulado "Imagens da superfície do asteróide Ryugu mostram rochas semelhantes a meteoritos de condritos carbonáceos". O principal autor do estudo é Ralf Jaumann, pesquisador do Instituto DLR de Pesquisa Planetária.
MASCOT era um design rover incomum. Foi implantado a apenas 41 metros acima de Ryugu e é descrito como um dado em queda pela maneira como aterrissou. Depois de parar, ele usou o braço interno da mola para pular para um novo local. O MASCOT não tinha rodas.
Os cientistas da DLR conseguiram rastrear o caminho do MASCOT ao longo da superfície de Ryugu, examinando as imagens capturadas.
As imagens do MASCOT mostram dois tipos de rochas, ambas escuras. Eles refletem menos de 4,5% da luz solar, semelhante ao carvão. O tipo 1 é o mais escuro, com superfícies amassadas e parecidas com couve-flor. O tipo 2 é um pouco mais brilhante, com bordas afiadas e superfícies fraturadas e lisas. Essas imagens e outras medidas caracterizam Ryugu como uma “pilha de entulho” com muito pouca coesão.
As imagens da MAScam, a câmera no compartimento de tamanho de uma caixa de sapatos, mostram pequenos pontos brilhantes dentro das rochas em Ryugu. Isso é semelhante aos tipos mais antigos e raros de meteoritos chamados condritos carbonáceos.
Esta classe de meteorito está entre as rochas mais antigas do Sistema Solar e são remanescentes da formação dos primeiros corpos ao redor do jovem Sol. Eles são importantes cientificamente porque possuem pistas sobre a origem do Sistema Solar, pistas quase impossíveis de encontrar na Terra.
Não são apenas as imagens do MASCOT que descobriram a natureza da pilha de escombros de Ryugu. Outras experiências mostraram que Ryugu não é muito denso. A densidade média é de 1,2 gramas por cc, que é apenas um pouco mais densa que o gelo da água. Mas como o asteróide é composto de rochas de tamanhos diferentes, de duas naturezas distintas, isso significa que provavelmente está cheio de cavidades. Como resultado, Ryugu é provavelmente um corpo bastante frágil.
Parece ser composto de dois tipos de rochas e pedregulhos, e nada mais. E os dois tipos de rochas são distribuídos uniformemente na superfície do asteróide. Segundo Jaumann, isso sugere duas origens possíveis para o asteróide.
“Primeiro”, explica Jaumann em um comunicado à imprensa, “o Ryugu poderia ter sido formado após a colisão de dois corpos feitos de materiais diferentes. Como resultado, teria se quebrado antes que os fragmentos se juntassem sob a influência da gravidade para formar um novo corpo composto pelos dois tipos diferentes de rocha. Como alternativa, Ryugu poderia ser o remanescente de um único corpo cujas zonas internas apresentavam condições diferentes de temperatura e pressão, resultando na formação de dois tipos de rochas. ”
Parece não haver poeira em Ryugu também, um resultado surpreendente para Jaumann e outros membros da equipe. Essa falta de poeira sugere outras propriedades geofísicas complexas, de acordo com Jaumann. Essa falta de poeira é semelhante ao asteróide Itokawa, que o antecessor do Hayabusa 2, Hayabusa, visitou.
“Toda a superfície de Ryugu está cheia de pedras, mas não descobrimos poeira em lugar algum. Ele deve estar presente, devido ao bombardeio do asteróide por micrometeoritos por bilhões de anos e seu efeito climático. No entanto, como o asteróide tem uma gravidade muito baixa - apenas 1/60 da experiência na superfície da Terra - a poeira desapareceu nas cavidades do asteróide ou escapou para o espaço. Isso dá uma indicação dos complexos processos geofísicos que ocorrem na superfície desse pequeno asteróide. ”
Ryugu é um asteroide próximo à Terra (NEA) e sua proximidade com a Terra é uma das razões pelas quais a JAXA o escolheu para a missão Hayabusa 2. Embora o próprio Ryugu provavelmente não represente ameaça à Terra, entendê-lo pode nos ajudar a nos preparar melhor para outros NEAs que possam ameaçar a Terra no futuro.
Em um comunicado de imprensa, Ralf Jaumann se perguntou como seria se um asteróide semelhante a Ryugu se aproximasse da Terra. “Se Ryugu ou outro asteróide semelhante chegasse perigosamente perto da Terra e fosse necessário tentar desviá-lo, isso teria que ser feito com muito cuidado. Caso fosse impactado com grande força, todo o asteróide, pesando aproximadamente meio bilhão de toneladas, se dividiria em numerosos fragmentos. Então, muitas peças individuais pesando várias toneladas impactariam a Terra ”, disse Jaumann.
Todos os olhos estão na parte de retorno de amostra da missão do Hayabusa 2 agora. Ele coletou com sucesso amostras de superfície e sub-superfície, e elas chegarão à Terra em dezembro de 2020. Mas o MASCOT também é uma parte importante da missão, e a equipe do MASCOT está orgulhosa do que realizou.
“A avaliação dos experimentos do MASCOT está produzindo resultados altamente interessantes. Para mim, é fascinante ver o que essa pequena caixa de alta tecnologia alcançou em Ryugu, um asteróide a 300 milhões de quilômetros da Terra ”, disse Hansjörg Dittus, membro do Conselho Executivo da DLR de Pesquisa e Tecnologia Espacial. "Com o MASCOT, escrevemos um pequeno capítulo da história do espaço com nossos colegas japoneses e franceses."
Mais:
- Artigo: Imagens da superfície do asteróide Ryugu mostram rochas semelhantes a meteoritos de condritos carbonáceos
- Wikipedia: 162173 Ryugu
- JAXA: Hayabusa 2
- DLR Press Release: O asteroide próximo à Terra Ryugu - um fragmento cósmico frágil
