O próximo veículo espacial da NASA, Mars Science Laboratory, ou Curiosity, está programado para ser lançado a partir de Cape Canaveral, na Flórida, no final de 2011 e chegar a uma região ainda indecisa de Marte em agosto de 2012. O objetivo do Curiosity é avaliar se Marte já teve um ambiente capaz de suportar a vida microbiana e condições favoráveis à preservação de pistas sobre a vida, se existentes. O JPL reuniu uma lista de cinco coisas interessantes sobre o Curiosity:
1. Qual é o tamanho?: O rover do tamanho de Mini Cooper é muito maior que seus antecessores, Spirit, Opportunity e Pathfinder. A curiosidade é duas vezes maior (cerca de 2,8 metros) e quatro vezes mais pesada que o Spirit and Opportunity, que aterrissou em 2004. O Pathfinder, do tamanho de um forno de microondas, aterrissou em 1997.
2. Aterragem - Onde e Como: Em novembro de 2008, os possíveis locais de aterrissagem foram reduzidos a quatro finalistas, todos ligados a antigas condições de chuva. A NASA selecionará um local que se acredita estar entre os lugares mais prováveis para manter um registro geológico de um ambiente favorável para a vida. O site também deve atender aos critérios de pouso seguro. O sistema de aterrissagem é semelhante a um helicóptero de guindaste pesado. Depois que um para-quedas desacelera a descida do veículo espacial em direção a Marte, uma mochila movida a foguete abaixa o veículo espacial durante os momentos finais antes do pouso. Esse método permite pousar um veículo espacial muito grande e pesado em Marte (em vez dos sistemas de aterrissagem de airbags dos veículos móveis de Marte anteriores). Outras inovações permitem um pouso em uma área-alvo menor do que as missões anteriores de Marte.
Para mais informações sobre a seleção do local de destino, consulte este artigo da JPL.
3. Kit de Ferramentas a Bordo: O Curiosity usará 10 instrumentos científicos para examinar rochas, solo e atmosfera. Um laser irá vaporizar manchas de rocha à distância, e outro instrumento buscará compostos orgânicos. Outros instrumentos incluem câmeras montadas em mastro para estudar alvos à distância, instrumentos montados em braço para estudar alvos que tocam e instrumentos analíticos montados em deck para determinar a composição de amostras de rocha e solo adquiridas com uma broca de pulverização e uma colher.
4. Rodas grandes: Cada uma das seis rodas do Curiosity possui um motor de acionamento independente. As duas rodas dianteiras e duas traseiras também possuem motores de direção individuais. Essa direção permite que o rover faça giros de 360 graus na superfície de Marte. O diâmetro das rodas é o dobro do diâmetro da Spirit e do Opportunity, o que ajudará o Curiosity a rolar sobre obstáculos de até 75 centímetros (30 polegadas) de altura.
5. Poder Rover: Uma bateria nuclear permitirá que o Curiosity opere o ano todo e mais longe do equador do que seria possível apenas com energia solar.
Para mais informações sobre o Curiosity, consulte a página da NASA sobre o Laboratório de Ciências da Mars.
Fonte: JPL
