Crédito de imagem: NASA / JPL
A missão internacional Cassini-Huygens está pronta para começar uma extensa turnê por Saturno, seus anéis majestosos e 31 luas conhecidas. Após uma viagem de quase sete anos, a Cassini está programada para entrar em órbita em torno de Saturno às 19h30. PDT (22:30 EDT) 30 de junho de 2004.
"O sistema Saturno representa um laboratório insuperável, onde podemos procurar respostas para muitas perguntas fundamentais sobre a física, química e evolução dos planetas e as condições que dão vida à vida", disse o Dr. Ed Weiler, administrador associado de ciências espaciais. na sede da NASA, Washington, DC
Lançada em 15 de outubro de 1997, em uma viagem que abrange 3,5 bilhões de quilômetros (2,2 bilhões de milhas), a Cassini é a espaçonave planetária mais instrumentada e cientificamente capaz que já voou. Possui 12 instrumentos no orbitador da Cassini e mais seis na sonda Huygens. A missão representa os melhores esforços técnicos de 260 cientistas dos Estados Unidos e 17 países europeus. O custo da missão Cassini é de aproximadamente US $ 3 bilhões.
A missão Cassini-Huygens é um estudo de quatro anos de Saturno. Os 18 instrumentos científicos altamente sofisticados estudarão os anéis de Saturno, satélites gelados, magnetosfera e Titã, a maior lua do planeta.
Para a manobra crítica de inserção da órbita de Saturno, a sonda disparará seu mecanismo principal por 96 minutos. A manobra reduzirá a velocidade da Cassini e permitirá que ela seja capturada em órbita como um satélite de Saturno. A Cassini passará por um espaço entre dois dos anéis de Saturno, chamados de anéis F e G. A Cassini girará perto do planeta e começará a primeira das 76 órbitas ao redor do sistema de Saturno. Durante a missão de quatro anos da Cassini, ele executará 52 encontros próximos com sete das 31 luas conhecidas de Saturno.
Existem riscos envolvidos na inserção da órbita, mas os planejadores da missão se prepararam para eles. Existe um mecanismo de backup no caso de o mecanismo principal falhar. A região de passagem pelo plano do anel foi pesquisada quanto a perigos com os melhores telescópios terrestres e espaciais.
Partículas muito pequenas para serem vistas da Terra podem ser fatais para a sonda, então a Cassini será transformada para usar sua antena de alto ganho como um escudo contra objetos pequenos.
Saturno é o sexto planeta do sol. É o segundo maior planeta do nosso sistema solar, depois de Júpiter. O planeta e seu sistema de anéis servem como um modelo em miniatura para o disco de gás e poeira ao redor do início do Sol que formou os planetas. O conhecimento detalhado da dinâmica das interações entre os anéis elaborados de Saturno e as numerosas luas fornecerá dados valiosos para entender como cada um dos planetas do sistema solar evoluiu.
O estudo de Titã, a maior lua de Saturno, é um dos principais objetivos da missão. Titã pode preservar, no congelamento profundo, muitos dos compostos químicos que precederam a vida na Terra. A Cassini executará 45 flybys de Titan, chegando tão perto quanto aproximadamente 950 quilômetros (590 milhas) acima da superfície. Isso permitirá o mapeamento de alta resolução da superfície da lua com um instrumento de radar de imagem, que pode ver através da névoa opaca da atmosfera superior de Titã.
“Titã é como uma máquina do tempo que nos leva ao passado para ver como seria a Terra”, disse Dennis Matson, cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. “A lua nebulosa pode conter pistas a Terra primitiva evoluiu para um planeta que sustentava a vida. ”
Em 25 de dezembro de 2004 (24 de dezembro nos fusos horários dos EUA), a Cassini lançará a sonda Huygens em forma de wok em sua jornada em direção a Titan. Huygens será a primeira sonda a descer à superfície de uma lua de outro planeta. Ele também fará a descida mais distante com uma sonda robótica já tentada em outro objeto no sistema solar. Em 14 de janeiro de 2005, após uma queda livre balística de 20 dias, Huygens entrará na atmosfera de Titan. Ele colocará pára-quedas e iniciará 2,5 horas de intensas observações científicas. A sonda Huygens transmitirá dados para a sonda Cassini, que retransmitirá as informações de volta para a Terra.
A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. A Agência Espacial Européia administrou o desenvolvimento de Huygens e é responsável pelas operações da sonda em seu centro de controle em Darmstadt, Alemanha. A Agência Espacial Italiana forneceu a antena de alto ganho, grande parte do sistema de rádio e elementos de vários instrumentos científicos da Cassini. O JPL gerencia o programa geral do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, D.C.
Para obter informações sobre a missão da Cassini-Huygens para Saturno e Titã na Internet, visite: http://www.nasa.gov/cassini ou http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
