Além de ser um dos objetos mais bonitos e frequentemente fotografados no céu noturno, a Eta Carinae também teve a honra de ser uma das estrelas mais luminosas do céu por mais de um século e meio. Além disso, tem sido uma curiosidade científica, uma vez que sua nebulosa ejetada gigante (Homunculus) contém informações sobre sua estrela-mãe.
Portanto, é triste a notícia de que, dentro de uma década, não seremos mais capazes de ver claramente a nebulosa do Homúnculo. Essa foi a conclusão alcançada em um novo estudo por uma equipe internacional de pesquisadores. De acordo com suas descobertas, a nebulosa será obscurecida pelo brilho crescente do próprio Eta Carinae, que será dez vezes mais brilhante em cerca de 2036.
Os astrônomos tomaram conhecimento do Eta Carinae em 1847, quando a erupção gigante que ejetou sua nebulosa também a tornou a segunda estrela mais brilhante no céu depois de Sirius. Naquela época, a estrela era visível mesmo em plena luz do dia, o que a tornava facilmente distinguível de outras estrelas igualmente instáveis chamadas Variáveis Azuis Luminosas (LBVs), cujas nebulosas não são tão claramente visíveis.
O novo estudo, que apareceu recentemente no Avisos mensais da Royal Astronomical Society (MNRAS), foi liderado por Augusto Damineli, do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas (IAG) da Universidade de São Paulo, e incluiu pesquisadores do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Instituto Max Planck de Radioastronomia e vários institutos e universidades. .
De acordo com o estudo, o brilho da Eta Carinae é provavelmente causado pela dissipação de uma nuvem de poeira posicionada em frente a ela (como visto da Terra). Isso contradiz as noções anteriores de que o brilho é intrínseco à própria estrela. De fato, eles afirmam que essa nuvem é responsável por encobrir a estrela e seus ventos, o que obscurece grande parte da luz que vem dela em direção à Terra.
O Homúnculo circundante não é afetado por esta nuvem, no entanto, uma vez que é 200 vezes maior. Mas até 2032 (mais ou menos quatro anos), a nuvem empoeirada se dissipará e o brilho da estrela central começará a obscurecer a nebulosa do Homúnculo. Em outras palavras, Eta Carinae parecerá mais brilhante e a nebulosa em si não será mais visível.
Embora isso certamente pareça uma má notícia, a equipe enfatiza que há um lado positivo nisso. Por um lado, o aumento da visibilidade da estrela permitirá um estudo mais profundo da própria Eta Carinae, que resolverá algumas questões de longa data. Por exemplo, os astrônomos se perguntam se Eta Carinae é de fato uma estrela ou um sistema binário.
Como Anthony Moffat, professor de astrofísica da Universidade de Montreal e co-autor do estudo, explicou em um comunicado de imprensa da UdeM:
“Houve várias revelações recentes sobre esse objeto único no céu, mas isso está entre os mais importantes. Finalmente, podemos nos permitir investigar a verdadeira natureza do mecanismo central e mostrar que é um sistema binário próximo de duas estrelas interativas muito massivas. ”
“Houve várias revelações recentes sobre esse objeto único no céu, mas isso está entre os mais importantes. Finalmente, podemos nos permitir investigar a verdadeira natureza do mecanismo central e mostrar que é um sistema binário próximo de duas estrelas interativas muito massivas. ”
Parafraseando Heráclito, "A única constante é a mudança". Em um universo em que tudo está em fluxo, a mudança pode oferecer novas e empolgantes oportunidades para a pesquisa. E com os telescópios da próxima geração entrando em breve, o Eta Carinae pode ser um assunto de estudo muito interessante.
