Imagine mergulhar sua nave espacial em um asteróide. A rocha espacial pode estar notavelmente girando, complicando suas manobras.
Os humanos já fizeram isso com naves espaciais robóticas antes. A primeira vez foi em 2001, quando a NASA fez uma aterrissagem impressionante com a sonda NEAR Shoemaker em Eros - usando uma nave que nem sequer foi projetada para alcançar a superfície. Um novo estudo, no entanto, retrata a aproximação dessas rochas espaciais como talvez ainda mais perigosa do que se pensava anteriormente.
Um experimento realizado a bordo de um "cometa de vômito", como um avião, que simula a ausência de peso, sugere que as partículas de poeira nos cometas e asteróides podem sentir mudanças em suas respectivas posições em distâncias muito maiores do que na Terra.
“Vemos exemplos de cadeias de força em todos os lugares. Quando você escolhe uma laranja de uma pilha em um supermercado, algumas saem com facilidade, mas outras derrubam o lote inteiro. Essas laranjas que suportam peso fazem parte de uma cadeia de força na pilha ", afirmou Naomi Murdoch, pesquisadora do Instituto Superior de Aeronáutica e Espaço (Institut Supérieur da Aeronáutica e do Espaço) em Toulouse, França.
"Um aspecto importante dessas cadeias é que elas fornecem a um material granular uma 'memória' de forças às quais foram expostas. Inverter a direção de uma força pode efetivamente quebrar a corrente, tornando a pilha menos estável. ”
O experimento de voo parabólico da experiência do asteróide (AstEx) foi projetado por Murdoch, Ben Rozitis, da Open University, e vários colaboradores da The Open University, do Observatório Côte d'Azur e da Universidade de Maryland. Ele tinha um cilindro com contas de vidro e um tambor rotativo no coração.
Em 2009, quando eram estudantes de pós-graduação, Murdoch e Rozitis levaram sua engenhoca a bordo de um Airbus A300, que voou parábolas para simular a microgravidade enquanto a aeronave cai da sua maior altura.
Durante esse período, o tambor interno girou por 10 segundos e, em seguida, a direção de rotação foi invertida. O que aconteceu foi rastreado por câmeras de alta velocidade. Mais tarde, os pesquisadores analisaram o movimento das contas com um programa de rastreamento de partículas.
Os pesquisadores descobriram que as partículas na borda do cilindro (o análogo mais próximo dos ambientes de baixa gravidade) se moviam mais do que as de ambientes semelhantes na Terra. Aqueles mais próximos do centro, no entanto, não foram tão afetados.
“Um sensor de aterrissagem tocando a superfície de um lado de um pequeno asteróide de pilha de entulho pode talvez causar uma avalanche do outro lado, através da transmissão de longo alcance de forças através de correntes. Contudo, isso dependeria do ângulo e da localização do o impacto, bem como a história da superfície - que tipo de memória o regolito guarda ”, disse Murdoch.
Confira mais detalhes do experimento na edição de junho de 2013 dos avisos mensais da Royal Astronomical Society. É um alimento interessante para o pensamento, pois a NASA pondera uma missão de recuperação de asteróides que até agora se reuniu com representantes céticos do Congresso.
Fonte: Sociedade Astronômica Real
