O Lunar Reconnaissance Orbiter concluiu com sucesso sua fase de teste e calibração e agora está em sua órbita científica e de mapeamento da lua. A sonda já fez um progresso significativo na criação do atlas mais detalhado do pólo sul da Lua, e os cientistas da missão de quinta-feira relataram alguns dos primeiros resultados científicos, incluindo dicas "tentadoras" de água no pólo sul da Lua. Até agora, os dados retornados dos sete instrumentos da LRO "excedem nossas expectativas mais loucas", disse Richard Vondrak, cientista de projeto da LRO no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA. "Estamos olhando a lua agora com novos olhos."
Na última terça-feira, uma manobra final colocou a LRO 50 km (31 milhas) acima da Lua, mais perto do que qualquer orbitador anterior. A LRO já provou seus olhos perspicazes, imaginando detalhes dos locais de pouso da Apollo no início deste verão com a LROC, a Lunar Reconnaissance Orbiter Camera.
Lugar mais frio do sistema solar
De acordo com as primeiras medições do instrumento Diviner, que possui detectores de radiação infravermelha, a LRO descobriu que temperaturas em torno de 35 Kelvin ou -238º Celsius de profundidade em algumas regiões permanentemente sombreadas. Vondrak disse que essas regiões extremamente frias no pólo sul "talvez sejam a parte mais fria do sistema solar". Com essas temperaturas frias, materiais voláteis como o gelo da água podem estar presentes, preservados por bilhões de anos.
E, de fato, os primeiros resultados do Lunar Exploration Neutron Detector, ou instrumento LEND, encontraram marcas de hidrogênio - um potencial marcador de água - não apenas em crateras profundas e escuras, mas também em lugares inesperados.
"O que parece também indicar é que o hidrogênio não está confinado a crateras permanentemente sombreadas", disse Vondrak. “Algumas das crateras permanentemente sombreadas realmente contêm hidrogênio. Outros, por outro lado, não parecem ter hidrogênio. Além disso, parece haver concentrações de hidrogênio que não estão confinadas às regiões permanentemente sombreadas. ”
Topografia de superfície
Dados do altímetro a laser de órbita lunar da LRO, ou LOLA, fornecem aos cientistas uma visão detalhada da topografia do pólo sul lunar, mostrada aqui. As regiões vermelhas são de alta altitude e as regiões azuis são de baixa altitude.
Alguns dos primeiros resultados mostraram crateras frescas, rochas desconhecidas e locais lisos que seriam bons locais de aterrissagem para humanos futuros ou missões robóticas. No entanto, a maioria das regiões é preenchida com terrenos acidentados, o que dificulta a exploração in situ. A rugosidade é provavelmente o resultado da falta de atmosfera e ausência de erosão do vento ou da água, de acordo com David Smith, pesquisador principal do LOLA.
Outro instrumento, o Telescópio de Raios Cósmicos da LRO para os efeitos da radiação, está explorando o ambiente de radiação lunar e seus possíveis efeitos sobre os seres humanos durante intensidades recorde de raios cósmicos de "pior caso" que acompanham as condições mínimas extremas solares deste ciclo solar, mostrando danos quantidades de radiação em vários pontos.
A demonstração da Mini tecnologia de RF na LRO confirmou a capacidade de comunicação e produziu imagens detalhadas de radar de alvos em potencial para a missão companheira da LRO, LCROSS, a Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, que impactará o pólo sul da Lua em 9 de outubro.
A principal missão científica da LRO durará um ano.
"Os instrumentos, espaçonaves e sistemas terrestres da LRO continuam a operar essencialmente sem falhas", disse Craig Tooley, gerente de projetos da Goddard. mudou-se para a órbita de mapeamento da missão. "
"Ainda há muito a ser feito", diz Michael Wargo, principal cientista lunar da sede da NASA em Washington, DC. "E os mapas só ficarão melhores."
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