Em 2009, a Arkyd Aeronautics foi formada com a intenção de se tornar o primeiro programa comercial de exploração em espaço profundo. Em 2012, a empresa foi renomeada para Planetary Resources e começou a explorar a ambiciosa idéia de prospecção e mineração de asteróides. Ao aproveitar os objetos próximos à terra (NEO) para a água e os minerais, a empresa espera reduzir substancialmente os custos da exploração espacial.
Um passo importante nessa visão é a implantação do Arkyd 6, um CubeSat que começará a testar as principais tecnologias que serão utilizadas na prospecção de asteróides. Na semana passada (na sexta-feira, 12 de janeiro), o Arkyd-6 foi um dos 31 satélites lançados em órbita a bordo de um foguete PSLV construído na Índia. O CubeSat já foi implantado em órbita e já está fornecendo dados de telemetria para sua equipe de operadores em terra.
O lançamento não foi apenas um marco para a empresa de prospecção de asteróides, mas também para o setor aeroespacial comercial. Para a criação do Arkyd 6, a empresa modificou a tecnologia disponível comercialmente para ser usada no espaço. Isso inclui o sensor infravermelho de onda média (MWIR) que a sonda usará para detectar água na Terra, bem como seus sistemas de aviônicos, sistemas de energia, comunicações, determinação de atitude e sistemas de controle.
Esse processo é central para a nova era da indústria aeroespacial comercial, onde a capacidade de adaptar a tecnologia prontamente disponível permitirá que as empresas tenham controle sobre todas as etapas do processo de desenvolvimento, além de reduzir significativamente os custos. Como Chris Lewicki, Presidente e CEO da Planetary Resources, disse em recente comunicado da empresa:
“O sucesso do Arykd-6 validará e informará as filosofias de design e engenharia que adotamos desde o início deste projeto inovador. Continuaremos a empregar esses métodos através do desenvolvimento do Arkyd-301 e além, à medida que progredirmos em direção à nossa Missão de Exploração de Recursos Espaciais. ”
A empresa espera montar a Missão de Exploração de Recursos Espaciais até 2020, que envolverá a instalação de várias naves espaciais como parte de um único lançamento de foguete. Eles serão transportados para além da órbita da Terra e usarão sistemas de propulsão de íons de baixo impulso para viajar para asteróides que foram prospectados pelo Arkyd-301. Uma vez lá, eles coletarão dados e coletarão amostras para análise.
Durante o curso do voo do Arkyd-6, 17 elementos serão testados no total, o mais importante dos quais é o gerador de imagens MWIR. Este instrumento será o primeiro gerador de imagens infravermelho comercial a ser usado no espaço e conta com óptica personalizada para coletar dados em nível de pixel. Com esse alto nível de precisão, o gerador de imagens realizará estudos de hidratação da Terra para determinar a eficácia do instrumento em farejar fontes de água em outros corpos.
Com base nas descobertas deste voo inicial, a empresa planeja desenvolver ainda mais a tecnologia de sensores, que será incorporada em sua próxima missão - o Arkyd-301. Esta nave espacial será o primeiro passo no plano de Recursos Planetários para tornar realidade a mineração de asteróides. Usando a mesma tecnologia do Arkyd-6 (com alguns aprimoramentos), a sonda será responsável por identificar as fontes de água nos asteróides próximos da Terra.
Esses asteróides serão o alvo de futuras missões, onde as naves espaciais comerciais tentam se encontrar e extraí-las em busca de gelo na água. Como Chris Voorhees, o engenheiro-chefe da Planetary Resources, disse:
“Se todos os sistemas experimentais operarem com sucesso, a Planetary Resources pretende usar o satélite Arkyd-6 para capturar imagens MWIR de alvos na superfície da Terra, incluindo terras agrícolas, regiões de exploração de recursos e infraestrutura para mineração e energia. Além disso, também teremos a oportunidade de realizar observações celestes específicas do nosso ponto de vista em baixa órbita terrestre. As lições aprendidas do Arkyd-6 informarão a abordagem da empresa à medida que se baseia nessa tecnologia para permitir a avaliação científica e econômica de asteróides durante sua futura Missão de Exploração de Recursos Espaciais. ”
No total, existem mais de 1600 asteróides no espaço próximo à Terra. De acordo com as próprias estimativas da Planetary Resources, elas contêm um total de 2 trilhões de toneladas (2,2 toneladas) de água, que podem ser usadas em prol do suporte à vida e na fabricação de combustível para missões espaciais. Ao aproveitar esse recurso abundante fora do mundo, eles estimam que os custos associados à montagem de missões no espaço possam ser reduzidos em 95%.
Assim como o desenvolvimento contínuo de foguetes reutilizáveis da SpaceX e as tentativas de criar aviões espaciais reutilizáveis (como o Dream Chaser e o Sabre Engine), o objetivo aqui é tornar a exploração espacial não apenas acessível, mas lucrativa. Uma vez que isso seja alcançado, o tamanho e a forma da exploração espacial serão limitados apenas por nossa imaginação.
E não deixe de conferir este vídeo da Planetary Resources, que descreve seu Programa de Exploração:
"O sucesso do Arykd-6 validará e informará as filosofias de design e engenharia que adotamos desde o início deste projeto inovador", disse Chris Lewicki, Presidente e CEO da Planetary Resources. "Continuaremos a empregar esses métodos através do desenvolvimento do Arkyd-301 e além, à medida que progredirmos em direção à nossa Missão de Exploração de Recursos Espaciais".
