Um mineral extraterrestre nunca antes visto espreitava dentro de um meteorito encontrado há quase 70 anos.
De acordo com um novo estudo relatado pela primeira vez pelo site de notícias australiano The Age, o mineral não ocorre naturalmente em nenhum lugar do planeta; como tal, foi vista apenas como uma versão artificial.
O meteorito Wedderburn foi descoberto pela primeira vez em 1951, perto de Wedderburn, em Victoria, na Austrália, e agora faz parte da coleção Museums Victoria. Quando foi encontrada pela primeira vez, a rocha era do tamanho de um limão e pesava 210 gramas, de acordo com as coleções Victoria dos Museus. Desde a descoberta do rock espacial, pesquisadores de todo o mundo estudam fatias dele para entender do que é feito e de onde veio.
No ano passado, pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia conduziram os mais recentes estudos. Usando um microscópio de feixe de elétrons e uma sonda de elétrons, eles analisaram uma fatia da rocha espacial e encontraram um mineral raro, anteriormente não identificado, que não ocorre naturalmente em nosso planeta.
O mineral é constituído por um padrão especial de átomos de ferro e carbono. Os pesquisadores o nomearam "edscottite", em homenagem a Edward R.D. Scott, um cosmoquímico da Universidade do Havaí em Manoa. Scott foi o primeiro a descobrir esse mineral no meteorito e determinar sua composição química no início da década de 1970, mas não foi capaz de determinar sua estrutura cristalina, disse o principal autor Chi Ma, cientista sênior de equipe e mineralogista da Caltech.
Um mineral é definido por uma composição química e estrutura cristalina. Por exemplo, diamante e grafite são compostos de carbono, mas têm estruturas cristalinas diferentes, disse Ma. Nesse novo estudo, Ma e sua equipe descobriram a estrutura de cristal do mineral e, portanto, a aprovaram como um novo mineral.
O meteorito de Wedderburn provavelmente veio de um asteróide que "de alguma forma foi interrompido e se dirigiu para a Terra", disse Ma à Live Science. O meteorito em si é provavelmente os restos destroçados de um pequeno planeta que colidiu com outros objetos celestes no início do sistema solar, acrescentou. O edscottita mineral pode ter se formado quando meteoritos de ferro ricos em níquel, como Wedderburn, resfriavam lentamente, disse ele.
"Todo mineral tem uma voz e sua própria história para contar", disse Ma. "Cada novo mineral E.T. representa um ambiente de formação distinto e pode fornecer informações sobre processos ativos na nebulosa solar, em asteróides, na lua e em Marte". Ma e sua equipe esperam analisar outros meteoritos para verificar se eles também contêm edscottita.
Os resultados foram publicados em 28 de agosto na revista American Mineralogist.
Nota do Editor: Este artigo foi atualizado para esclarecer que Scott foi o primeiro a descobrir esse mineral no meteorito no início dos anos 1970, mas ele não foi capaz de determinar sua estrutura cristalina. Neste novo estudo, os pesquisadores encontraram a estrutura cristalina dos minerais e a aprovaram como um novo mineral.
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