Existem poucos ambientes mais hostis que um planeta circundando duas estrelas. Mas os astrônomos descobriram um punhado desses mundos hostis.
Um novo estudo sugere até que esses sistemas extremos existem em abundância, com aproximadamente metade de todos os exoplanetas orbitando estrelas binárias.
O telescópio espacial Kepler da NASA é sem dúvida o caçador de planetas mais bem-sucedido do mundo, apesar do fim repentino de sua principal missão em maio passado. Por quase quatro anos, o Kepler monitorou continuamente 150.000 estrelas em busca de pequenos mergulhos em sua luz quando planetas cruzaram na frente deles.
Até hoje, os astrônomos confirmaram quase 1.500 exoplanetas usando apenas os dados do Kepler. Mas o banco de dados de Kepler é imenso. E, de acordo com o arquivo do exoplaneta, existem mais de 7.000 "Objetos de Interesse Kepler", apelidados de KOIs, que também podem ser exoplanetas.
Parece haver um número interminável de perguntas aguardando resposta. Mas um se destaca: quantos exoplanetas circundam duas estrelas? As estrelas binárias são conhecidas por serem comuns - acredita-se que cerca de metade das estrelas da Via Láctea existe em sistemas binários.
Uma equipe de astrônomos, liderada por Elliott Horch da Universidade Estadual de Southern Connecticut, mostrou que estrelas com exoplanetas têm a mesma probabilidade de ter um companheiro binário. Em outras palavras, 40 a 50% das estrelas hospedeiras são na verdade estrelas binárias.
"É interessante e emocionante que os sistemas de exoplanetas com companheiros estelares se tornem muito mais comuns do que se acreditava alguns anos atrás", disse Horch em um comunicado à imprensa.
A equipe de pesquisa fez uso da mais recente tecnologia, a imagem salpicada, para dar uma segunda olhada nas estrelas da KOI e procurar outras estrelas associadas. Ao usar essa técnica, os astrônomos obtêm imagens rápidas de uma pequena porção do céu ao redor da estrela. Eles então combinam as imagens usando um conjunto complexo de algoritmos, que produz uma imagem final com uma resolução melhor que o Telescópio Espacial Hubble.
As imagens salpicadas permitem que os astrônomos detectem estrelas companheiras até 125 vezes mais fracas que o alvo, mas apenas a uma pequena distância (36.000 vezes menores que a Lua cheia). Para a maioria das estrelas Kepler, isso equivale a encontrar um companheiro dentro de 100 vezes a distância do Sol à Terra.
A equipe ficou surpresa ao descobrir que aproximadamente metade de seus alvos tinha estrelas companheiras.
"Uma conseqüência interessante dessa descoberta é que na metade das estrelas hospedeiras do exoplaneta, que são binárias, não podemos dizer em geral qual estrela do sistema o planeta realmente orbita", disse o co-autor Steve B. Howell, da NASA Ames Research. Centro.
As novas descobertas, que serão publicadas em breve no Astrophysical Journal, aumentam ainda mais nossa necessidade de entender esses sistemas exóticos e os ambientes angustiantes que eles enfrentam.
