Restos de um asteróide cheio de água estão circulando uma estrela anã branca moribunda, agora, a cerca de 150 anos-luz de nós. A nova descoberta é a primeira demonstração de água e uma superfície rochosa em um local além do sistema solar, dizem os pesquisadores.
A descoberta é empolgante para a equipe astronômica porque, segundo eles, é provável que a água na Terra tenha vindo de asteróides, cometas e outros pequenos corpos do sistema solar. Encontrar um corpo rochoso aquoso demonstra que essa teoria tem pernas, disseram eles. (Existem, no entanto, várias explicações para a água na Terra.)
"A descoberta de água em um grande asteróide significa que os blocos de construção de planetas habitáveis existiam - e talvez ainda existam - no sistema GD 61, e provavelmente também em torno de um número substancial de estrelas-pai semelhantes", afirmou o principal autor Jay Farihi, do Instituto de Cambridge de astronomia.
“Esses blocos de construção ricos em água e os planetas terrestres que eles constroem podem ser de fato comuns - um sistema não pode criar coisas tão grandes quanto asteróides e evitar a construção de planetas, e a GD 61 tinha os ingredientes para fornecer muita água às suas superfícies. Nossos resultados demonstram que havia definitivamente potencial para planetas habitáveis neste sistema exoplanetário. ”
Mais intrigante, no entanto, é que os pesquisadores encontraram essa evidência em um sistema estelar que está próximo do fim de sua vida. Portanto, a equipe está enquadrando isso como um "olhar para o nosso futuro", quando o Sol evolui para uma anã branca.
A água provavelmente veio de um "planeta menor" que tinha pelo menos 90 quilômetros de diâmetro. Seus detritos foram puxados para a atmosfera da estrela, que foi examinada por espectroscopia. Este estudo revelou os ingredientes das rochas dentro da estrela, incluindo magnésio, silício e ferro. Os pesquisadores compararam esses elementos com a quantidade de oxigênio abundante e descobriram que havia realmente mais oxigênio do que o esperado.
"Esse excesso de oxigênio pode ser transportado por água ou carbono, e nesta estrela praticamente não há carbono - indicando que deve haver água substancial", afirmou o co-autor Boris Gänsicke, da Universidade de Warwick.
“Isso também descarta os cometas, que são ricos em compostos de água e carbono, então sabíamos que estávamos olhando para um asteróide rochoso com conteúdo substancial de água - talvez na forma de gelo subterrâneo - como os asteróides que conhecemos em nosso sistema solar, como como Ceres. "
As medidas foram obtidas em ultravioleta com o espectrógrafo de origem cósmica do Telescópio Espacial Hubble. Além disso, os pesquisadores suspeitam que haja exoplanetas gigantes na área, porque seria necessário um grande esforço para mover esse objeto do cinturão de asteróides - um impulso que provavelmente veio do grande planeta.
"Isso apóia a idéia de que a estrela originalmente tinha um conjunto completo de planetas terrestres e provavelmente planetas gigantes gasosos, orbitando-o - um sistema complexo semelhante ao nosso", acrescentou Farihi.
A descoberta foi publicada recentemente na Science.
Fonte: Universidade de Cambridge
