A primeira embarcação náutica interplanetária pode ser um barco para explorar os mares de metano de Titã. Uma missão proposta a Titã exploraria alguns de seus maiores mares, incluindo Ligeia Mare (foto) ou Kraken Mare, ambos no hemisfério norte da lua nublada de Saturno. O conceito foi estudado por mais de dois anos pela equipe científica liderada por Ellen Stofan da Proxemy Research, Inc., em Washington DC, e foi recentemente submetido à NASA.
O conceito está sendo considerado pela NASA como uma das missões da classe Discovery - missões de baixo custo e alto retorno, que incluem as missões MESSENGER e Kepler. Se escolhido, o Titan Mare Explorer (TiME) poderá ser lançado em janeiro de 2015 e abrirá porto em Titan em junho de 2023. O custo total proposto para o TiME é atualmente estimado em US $ 425 milhões. Stofan descreveu a proposta na reunião da União Geofísica Americana deste ano em San Fransisco, CA.
Lagos, mares e rios foram descobertos em Titã pela sonda Cassini em 2005. Desde então, os padrões climáticos e meteorológicos da lua foram examinados por cientistas, levando à descoberta de nevoeiro e chuva.
Obviamente, o barco proposto não seria o primeiro veículo a pousar em Titã - essa distinção é mantida pela sonda Huygens, que como parte da missão Cassini desembarcou em Titã em 14 de janeiro de 2005 e por três horas capturou imagens e informações científicas. dados enviados de volta à Terra. Huygens aterrissou em terra firme, embora tenha sido projetado para operar em terra ou oceano.
Os instrumentos propostos para o barco incluem um espectrômetro de massa, sonar, câmeras e instrumentos de meteorologia. O TiME investigaria a composição química dos mares de Titã, além de monitorar o ciclo de etano e metano na lua (chamado de ciclo "metano-ológico"), um processo que os cientistas estão começando a entender. O sonar seria usado exatamente como em submarinos e barcos aqui na Terra - para mapear a profundidade dos mares, bem como obter uma imagem precisa do fundo do mar.
Como a superfície nublada e nebulosa de Titã vê pouca luz solar, o barco é proposto para ser alimentado por um gerador avançado de radioisótopos Stirling. Esses tipos de motores, chamados de motores Stirling, em homenagem ao inventor Robert Stirling, usam uma fonte radioativa como o plutônio para aquecer um gás em uma câmara e, quando flui para uma câmara mais fria, o fluxo é transformado em energia mecânica com uma taxa muito alta. de eficiência.
Se o barco estiver em condições de navegar, poderá estabelecer um precedente para nos dar uma chance aos entusiastas da Terra de entender o único outro corpo em nosso Sistema Solar com lagos e mares em sua superfície (embora se pense que Europa e Encélado tenham oceanos aquáticos sob suas crostas). Ao comparar o ciclo metanológico de Titã com o ciclo hidrológico da Terra, os cientistas poderiam obter um conhecimento mais complexo do impacto em larga escala desses ciclos.
Fonte: Physorg, apresentação de Ellen Stofan (disponível aqui em PDF)
