Na semana passada, o Mars Exploration Rover Spirit parecia que seus sóis estavam numerados. Quente na cura do desaparecimento da sonda Phoenix congelada, Spirit estava prestes a sucumbir a uma morte de baixa energia provocada por uma tempestade de poeira. O acúmulo de poeira nos painéis solares do veículo espacial já estava causando um problema sério, mas, quando uma tempestade atingiu a cratera Gusev, a produção de energia dos painéis caiu para um nível mais baixo de todos os tempos. Como Nancy relatou em 11 de novembro, os controladores da missão foram forçados a mudar o Spirit para um estado de baixa energia, deixando-os sem outra opção a não ser comandar o robô para ficar em silêncio. Embora as tensões fossem altas, o Spirit quebrou o silêncio na última quinta-feira.
Agora, os controladores da NASA estão trabalhando duro para gerenciar a produção de energia da Spirit, esperançosamente prolongando a vida útil do rover de grande sucesso por mais tempo ainda ...
Na pior das hipóteses, os painéis solares da Spirit estavam produzindo 89 watts-hora de energia pouco antes do controle da missão da NASA tomar uma ação decisiva, desligando aquecedores não essenciais no veículo espacial. Antes da tempestade, o Spirit já estava coberto por uma espessa camada de poeira de quase cinco anos de Marte, permitindo que apenas 33% da luz do sol que caía nos painéis fosse usada pelas células fotovoltaicas. Durante a tempestade, a situação da poeira havia piorado, a luz solar valiosa estava sendo bloqueada pelas nuvens de poeira atmosférica. Espírito estava com problemas.
No auge, o Spirit e o Opportunity conseguiram gerar 700 watts / hora de energia. Se a sua potência cair para 150 watts / hora, as baterias começam a se esgotar enquanto os aquecedores são mantidos para manter o equipamento e os instrumentos essenciais aquecidos. As 89 watts-hora da Spirit eram, portanto, uma situação terrível. Felizmente, depois que o intrépido veículo espacial passou pela tempestade e fez o controle da missão, até o final de quinta-feira, a NASA ficou satisfeita ao ver os painéis solares da Spirit gerando 161 watts / hora de energia. Depois de quatro dias, os céus estavam clareando e o Spirit poderia começar a recarregar lentamente as baterias. No entanto, a camada de poeira em cima dos painéis solares havia engrossado, permitindo que 3% menos luz passasse.
“Espírito não está fora de perigo ainda, ”Disse John Callas, gerente de projetos da Mars Exploration Rover (MER), no laboratório de propulsão a jato da NASA. "A tempestade e todo o seu pó não desapareceram completamente. E esta é a época do ano marciano em que tempestades como essa podem ocorrer. Portanto, o plano a seguir é manter a cautela com o veículo espacial e trabalhar para recarregar as baterias enquanto aguarda o restante da atividade da tempestade.”
Então, o Spirit foi colocado em uma dieta de baixo consumo de energia. Na sexta-feira, foram enviados comandos ao veículo espacial para manter alguns de seus aquecedores desligados e para conduzir observações e comunicações limitadas. O Spirit permanecerá lento até o final do mês, para que se recupere, recarregue e esteja preparado para o caso de uma tempestade na cratera de Gusev.
No final do mês, nenhum comando será enviado da Terra por um período de duas semanas, pois o Sol estará bloqueando a linha de visão com Marte. Portanto, o Espírito terá muito tempo para se recuperar da provação da tempestade de poeira até que as comunicações entre a Terra e Marte retornem. Após esse período, a NASA planeja mover o Spirit de sua localização atual dentro da Cratera Gusev (uma plataforma baixa chamada “Home Plate”) para que possa continuar a explorar o Planeta Vermelho (supondo que não haja mais tempestades prejudiciais à frente).
Embora isso seja um grande alívio, não posso deixar de pensar que o Espírito está emprestado.
Fonte: NASA
