O Telescópio Espacial Hubble ajudou os astrônomos a descobrir um objeto na linha divisória entre estrelas e planetas. Os dois objetos são separados por 200 vezes a distância da Terra ao Sol, então os astrônomos não pensam que ambos se formaram no mesmo disco de gás e poeira.
Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA fotografaram um dos menores objetos já vistos em torno de uma estrela normal além do Sol. Pesando 12 vezes a massa de Júpiter, o objeto é pequeno o suficiente para ser um planeta. O enigma é que também é grande o suficiente para ser uma anã marrom, uma estrela fracassada.
A observação do Hubble do companheiro diminuto da estrela anã vermelha de baixa massa CHXR 73 é um lembrete dramático de que os astrônomos não têm consenso ao decidir quais objetos que orbitam outras estrelas são realmente planetas - mesmo que finalmente tenham concordado em como irão aplique a definição de "planeta" a objetos dentro do nosso sistema solar.
Kevin Luhman, da Penn State University em University Park, Pensilvânia, líder da equipe que encontrou o objeto, chamado CHXR 73 B, está votando em uma anã marrom. "Novos telescópios mais sensíveis estão encontrando objetos cada vez menores de massa planetária", disse Luhman. "Essas descobertas levaram os astrônomos a fazer a pergunta: os companheiros de massa planetária são sempre planetas?"
Alguns astrônomos sugerem que a massa de um objeto extra-solar determina se é um planeta. Luhman e outros defendem que um objeto é apenas um planeta se for formado a partir do disco de gás e poeira que geralmente envolve uma estrela recém-nascida. Nossos planetas do sistema solar se formaram 4,6 bilhões de anos atrás, a partir de um disco de poeira ao redor do Sol.
As anãs marrons, ao contrário, se formam como estrelas: a partir do colapso gravitacional de grandes nuvens difusas de gás hidrogênio. Ao contrário das estrelas, as anãs marrons não têm massa suficiente para provocar reações de fusão de hidrogênio em seus núcleos, que alimentam estrelas como o nosso Sol.
O CHXR 73 B fica a 30 km do seu sol anão vermelho. Isso é aproximadamente 200 vezes mais distante do que a Terra do nosso Sol. Com 2 milhões de anos, a estrela é muito jovem quando comparada ao nosso Sol de meia idade, com 4,6 bilhões de anos.
"O objeto está tão longe de sua estrela que é improvável que tenha se formado em um disco circunstelar", explicou Luhman. Os discos em torno de estrelas de baixa massa têm cerca de 5 a 10 bilhões de quilômetros de diâmetro. Não há material suficiente a essa distância da anã vermelha para criar um planeta. Modelos teóricos mostram que planetas gigantes como Júpiter não se formam a mais de 5 bilhões de quilômetros de suas estrelas.
A Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble descobriu o objeto ao realizar uma pesquisa com anãs marrons flutuantes. Os astrônomos encontraram centenas de anãs marrons em nossa galáxia desde que as primeiras anãs marrons foram espionadas cerca de uma década atrás. A maioria deles está flutuando no espaço e não orbitando estrelas.
“É importante estudar os sistemas estelares jovens para entender como os pequenos corpos se formaram. As anãs marrons jovens são mais brilhantes que as anãs marrons mais velhas e frias. Isso permite que eles sejam vistos mesmo em massas mais baixas, onde os anões mais velhos ainda seriam indetectáveis ”, disse o membro da equipe John Wilson, da Universidade da Virgínia, em Charlottesville.
Uma maneira de resolver ainda mais a incerteza seria se um disco de poeira pudesse ser observado em torno do companheiro da CHXR 73. Como estrelas, as anãs marrons também têm discos circunstelares. Eles não teriam mais do que cerca de 2 bilhões de quilômetros de diâmetro.
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA detectou discos em torno de várias anãs marrons flutuantes. Mas o CHXR 73 B está muito próximo de sua estrela para que o Spitzer detecte o disco. Assim, os astrônomos terão que esperar pelo lançamento do Telescópio Espacial James Webb em 2013 para determinar se esse companheiro possui um disco. O telescópio Webb combinará a nitidez do Hubble, necessária para detectar companheiros próximos, e a sensibilidade infravermelha de Spitzer, necessária para ver discos frios e empoeirados.
O resultado da equipe será publicado na edição de 20 de setembro do Astrophysical Journal.
Fonte original: Hubble News Release
