Hoje, o Sloan Digital Sky Survey-III (SDSS-III) está lançando a maior imagem digital em cores do céu já feita, e é gratuito para todos. Quão grande? Entre e descubra…
De acordo com o comunicado de imprensa da American Astronomical Society, a imagem foi montada na última década de
milhões de imagens de 2,8 megapixels, criando uma imagem colorida com mais de um trilhão de pixels. Como isso se relaciona? Mesmo uma câmera CCD profissional de grande formato produzirá apenas cerca de 11 milhões de pixels e uma tela realmente grande para visualização - mas essa imagem terapêutica é tão grande e detalhada que seriam necessárias 500.000 TVs de alta definição para vê-la em sua resolução máxima. Você pode imaginar?! "Esta imagem oferece oportunidades para muitas novas descobertas científicas nos próximos anos", exclama Bob Nichol, professor da Universidade de Portsmouth e porta-voz científico da colaboração do SDSS-III.
De onde veio essa enorme astrofoto? A nova imagem está no centro dos novos dados divulgados hoje pela colaboração do SDSS-III na 217ª reunião da American Astronomical Society em Seattle. Essas novas informações, juntamente com os lançamentos de dados anteriores sobre os quais se baseiam, fornecem aos astrônomos a visão mais abrangente do céu noturno já feita. Os dados do SDSS já foram usados para descobrir quase meio bilhão de objetos astronômicos, incluindo asteróides, estrelas, galáxias e quasares distantes. As posições, cores e formas mais recentes e precisas de todos esses objetos também estão sendo divulgadas hoje. (Hora de atualizar nossos programas de software!) "Esta é uma das maiores recompensas da história da ciência", diz o professor Mike Blanton, da Universidade de Nova York, que lidera o trabalho de arquivamento de dados no SDSS-III. Blanton e muitos outros cientistas trabalham há meses preparando a liberação de todos esses dados. "Esses dados serão um legado para as idades", explica Blanton, "pois pesquisas ambiciosas anteriores sobre o céu, como o Palomar Sky Survey dos anos 1950, ainda estão sendo usadas hoje." E quem de nós não usou o programa POSS para confirmar algo que vimos ou talvez tenha capturado inesperadamente em um astrofotógrafo? "Esperamos que os dados do SDSS tenham esse tipo de prazo de validade", comenta Blanton.
Então, quando tudo isso começou? A imagem foi iniciada em 1998 usando a então maior câmera digital do mundo: um detector de imagem de 138 megapixels na parte traseira de um telescópio dedicado de 2,5 metros no Apache Point Observatory, no Novo México, EUA. Na última década, o Sloan Digital Sky Survey examinou um terço de todo o céu. Agora, esta câmera de imagem está sendo aposentada e, com razão, se tornará parte da coleção permanente do Smithsonian em reconhecimento às suas contribuições para a astronomia. "Foi maravilhoso ver os resultados científicos obtidos com essa câmera", diz Connie Rockosi, astrônoma da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que começou a trabalhar com a câmera nos anos 90 como estudante de graduação com Jim Gunn, professor de astronomia na Universidade de Princeton e cientista do projeto SDSS-I / II. A carreira inteira de Rockosi até agora tem paralelo com a história da câmera SDSS. "É uma sensação agridoce ver essa câmera se aposentar, porque trabalho com ela há quase 20 anos", diz ela.
Mas o que vem depois? Graças a essa resolução incrível, a enorme imagem formará a pedra angular para novas pesquisas do Universo usando o telescópio SDSS. Essas pesquisas se baseiam em outras formas de dados, como espectros - uma técnica astronômica que emprega instrumentos especializados para quebrar a luz de uma estrela ou galáxia em seus comprimentos de onda componentes. Os espectros podem ser usados para encontrar as distâncias para galáxias distantes e as propriedades (como temperatura e composição química) de diferentes
tipos de estrelas e galáxias. “Atualizamos os instrumentos SDSS existentes e os estamos usando para medir distâncias para mais de um milhão de galáxias detectadas nesta imagem”, explica David Schlegel, astrônomo do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley e investigador principal do novo SDSS-III Pesquisa espectroscópica de oscilação de Baryon (BOSS). Schlegel
explica que medir distâncias para galáxias é mais demorado do que simplesmente tirar suas fotos, mas, em troca, fornece um mapa tridimensional detalhado da distribuição das galáxias no espaço. Esse é o tipo de precisão que só poderíamos sonhar cinco décadas atrás.
De acordo com o comunicado de imprensa, o BOSS começou a coletar dados em 2009 e continuará até 2014, explica Schlegel. Uma vez terminado, o BOSS será o maior mapa 3D de galáxias já feito, estendendo a pesquisa original da galáxia SDSS a um volume muito maior do Universo. O objetivo do BOSS é medir com precisão como a chamada "Energia Negra" mudou ao longo da história recente do universo. Essas medidas ajudarão os astrônomos a entender a natureza dessa substância misteriosa. “A energia escura é o maior enigma enfrentado pela ciência atualmente”, diz Schlegel, “e o SDSS continua liderando o caminho na tentativa de descobrir o que diabos é isso!” Além do BOSS, a colaboração do SDSS-III tem estudado as propriedades e movimentos de centenas de milhares de estrelas nas partes externas de nossa galáxia da Via Láctea. A pesquisa, conhecida como Extensão Sloan para Entendimento e Exploração Galáctica ou SEGUE, começou há vários anos, mas agora foi concluída como parte do primeiro ano do SDSS-III.
Preciso de mais? Em conjunto com a imagem divulgada hoje, os astrônomos da SEGUE também estão lançando o maior mapa da galáxia externa já lançado. "Este mapa foi usado para estudar a distribuição de estrelas em nossa galáxia", diz Rockosi, Investigador Principal da SEGUE. “Encontramos muitas correntes de estrelas que originalmente pertenciam a outras galáxias que foram dilaceradas pela gravidade de nossa Via Láctea. Há muito que pensamos que as galáxias evoluem ao se fundir com outras; as observações SEGUE confirmam esta imagem básica. ”
Então o que vem depois? O SDSS-III também está realizando duas outras pesquisas de nossa galáxia até 2014. A primeira, chamada MARVELS, utilizará um novo instrumento para medir repetidamente espectros para aproximadamente 8.500 estrelas próximas como o nosso próprio Sol, procurando as oscilações causadas por grandes Júpiter. como planetas orbitando-os. Prevê-se que o MARVELS descubra cerca de uma centena de novos planetas gigantes, além de potencialmente encontrar um número semelhante de "anãs marrons" que são intermediárias entre os planetas mais massivos e as menores estrelas. A segunda pesquisa é o Experimento de Evolução Galáctica da APO (APOGEE), que está usando um dos maiores espectrógrafos de infravermelho já construídos para realizar o primeiro estudo sistemático de estrelas em todas as partes da galáxia; até estrelas do outro lado da galáxia além da protuberância central. Tais estrelas são tradicionalmente difíceis de estudar, pois sua luz visível é obscurecida por grandes quantidades de poeira no disco de nossa galáxia. No entanto, ao trabalhar com comprimentos de onda infravermelhos mais longos, o APOGEE pode estudá-los detalhadamente, revelando suas propriedades e movimentos para explorar como os diferentes componentes de nossa galáxia foram reunidos. “O SDSS-III é um projeto incrivelmente diversificado, construído com base no legado das pesquisas originais do SDSS e SDSS-II”, resume Nichol. “Essa imagem é o culminar de décadas de trabalho de centenas de pessoas e já produziu muitas descobertas incríveis. A astronomia tem uma rica tradição de disponibilizar todos esses dados gratuitamente ao público, e
esperamos que todos gostem tanto quanto nós. ”
Eu acredito que vamos ...
(O SDSS-III Data Release Oito (DR8) pode ser encontrado em http://www.sdss3.org/dr8. Todos os dados publicados como parte do DR8 estão disponíveis gratuitamente para outros astrônomos, cientistas e o público. A descrição do DR8 e do projeto SDSS-III estão no servidor arXiv e-Print (http://arxiv.org).
Créditos: Comunicado de Imprensa da American Astronomical Society, M. Blanton e SDSS-III.
