Uma vasta nuvem de radiação nuclear que se espalhou pela Europa continental em 2017 foi atribuída a um acidente nuclear não reconhecido no sul da Rússia, de acordo com uma equipe internacional de cientistas.
Os especialistas dizem que a nuvem de radiação detectada na Europa no final de setembro de 2017 só poderia ter sido causada por um acidente de reprocessamento de combustível nuclear na Mayak Production Association, uma instalação nuclear na região de Chelyabinsk, nas montanhas de Ural, na Rússia, em algum momento entre o meio dia e o dia seguinte. 26 de setembro e meio-dia de 27 de setembro.
A Rússia confirmou que uma nuvem de radiação nuclear foi detectada nos Urais na época, mas o país nunca reconheceu qualquer responsabilidade por um vazamento de radiação, nem admitiu que um acidente nuclear ocorreu em Mayak em 2017.
O principal autor da nova pesquisa, o químico nuclear Georg Steinhauser, da Universidade Leibniz, em Hannover, na Alemanha, disse que mais de 1.300 medições atmosféricas de todo o mundo mostraram que entre 250 e 400 terabecquerels de rutênio-106 radioativo foram liberados durante esse período.
O rutênio-106 é um isótopo radioativo do rutênio, o que significa que ele possui um número diferente de nêutrons em seu núcleo do que o elemento que ocorre naturalmente. O isótopo pode ser produzido como subproduto durante a fissão nuclear de átomos de urânio-235.
Embora a nuvem resultante de radiação nuclear tenha sido diluída o suficiente para não causar danos às pessoas, a radioatividade total foi entre 30 e 100 vezes o nível de radiação liberada após o acidente de Fukushima no Japão em 2011, disse Steinhauser à Live Science.
Liberação de rutênio
A nuvem de radiação em setembro de 2017 foi detectada na Europa Central e Oriental, Ásia, Península Arábica e até no Caribe.
Apenas o rutênio-106 radioativo - um subproduto da fissão nuclear, com meia-vida de 374 dias - foi detectado na nuvem - disse Steinhauser.
Durante o reprocessamento do combustível nuclear - quando o plutônio radioativo e o urânio são separados do combustível nuclear usado dos reatores de energia nuclear - o rutênio-106 é normalmente separado e colocado em armazenamento de longo prazo com outros subprodutos de resíduos radioativos, disse ele.
Isso significava que qualquer liberação maciça de rutênio só poderia advir de um acidente durante o reprocessamento de combustível nuclear; e a instalação de Mayak é um dos poucos lugares do mundo que realiza esse tipo de reprocessamento, disse ele.
Estudos meteorológicos avançados feitos como parte desta nova pesquisa mostraram que a nuvem de radiação só poderia ter vindo da instalação de Mayak na Rússia. "Eles fizeram uma análise muito minuciosa e prenderam Mayak - não há dúvida sobre isso", disse ele.
O acidente ocorreu pouco mais de 60 anos desde que um acidente nuclear em Mayak, em 1957, causou uma das maiores liberações de radiação na história da região, perdendo apenas para a explosão de 1986 e o incêndio na usina nuclear de Chernobyl, que está agora no Ucrânia.
No acidente de 1957, conhecido como o desastre de Kyshtym, depois de uma cidade vizinha, um tanque de lixo nuclear líquido nas instalações de Mayak explodiu, espalhando partículas radioativas pelo local e causando uma nuvem radioativa de fumaça que se estendia por centenas de quilômetros.
Acidente nuclear
O estudo mostrou que é improvável que o acidente de 2017 em Mayak tenha sido causado por uma liberação relativamente simples de gás radioativo, disse Steinhauser. Em vez disso, um incêndio, ou mesmo uma explosão, poderia expor os trabalhadores da fábrica a níveis perigosos de radiação, acrescentou.
A Rússia não reconheceu que nenhum acidente ocorreu nas instalações de Mayak, talvez porque o plutônio seja feito lá para armas termonucleares. No entanto, a Rússia estabeleceu uma comissão para investigar a nuvem radioativa, disse Steinhauser.
A comissão russa decidiu que não havia provas suficientes para determinar se um acidente nuclear era responsável pela nuvem. Mas Steinhauser e sua equipe esperam que possa analisar novamente essa decisão à luz da nova pesquisa.
"Eles chegaram à conclusão de que precisam de mais dados", disse ele. "E então sentimos que tudo bem, agora você pode ter todos os nossos dados - mas gostaríamos de ver os seus também."
Qualquer informação da Rússia sobre um acidente nas instalações de Mayak ajudaria os cientistas a refinar suas pesquisas, em vez de depender apenas de medidas de radioatividade de todo o mundo, disse Steinhauser.
A equipe internacional de cientistas envolvidos está profundamente interessada em aprender mais sobre suas causas. "Quando todo mundo está preocupado, estamos quase torcendo de alegria, porque temos algo a medir", disse ele. "Mas é nossa responsabilidade aprender com esse acidente. Não se trata de culpar a Rússia, mas de aprender nossas lições", afirmou.
