Se você morder uma folha de hortelã, poderá notar que a boca fica fria. Isso porque a hortelã, como as malaguetas, é uma história de sucesso bioquímico - pelo menos para as plantas.
A maravilha evolucionária reside nas moléculas especiais que essas plantas produzem: capsaicina em pimentões e mentol em hortelã. Os cientistas acham que os ancestrais das plantas podem ter começado a produzir os produtos químicos para impedir os predadores.
"As plantas provavelmente desenvolveram compostos para usar como mecanismo de defesa e, através da seleção natural, descobriram algumas que funcionavam", disse Paul Wise, membro associado do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia, à Live Science.
"As plantas que produziram os compostos eram menos propensas a serem comidas", disse ele. Aqueles que sobreviveram o tempo suficiente para se reproduzir foram capazes de espalhar suas sementes e transmitir seus genes para as gerações seguintes.
É por isso que a hortelã faz mentol. Mas por que sua boca fica fria?
A resposta, em suma, é que o mentol engana nosso corpo a sentir frio, mesmo que não o sintamos. Tanto o mentol quanto a capsaicina afetam o sistema de receptores sensoriais que monitoram coisas como toque, temperatura e dor. Chamada sistema somatossensorial, essa complexa rede de neurônios é diferente dos sistemas responsáveis pelo paladar e pelo olfato.
"Existem neurônios sob a pele que podem sentir diferentes sensações, como quente e frio", disse Seok-Yong Lee, professor associado de bioquímica da Universidade Duke, à Live Science. Esses neurônios monitoram o ambiente usando uma matriz de proteínas especializadas incorporadas nas membranas celulares. As proteínas controlam minúsculos túneis chamados canais iônicos que podem permitir que a matéria passe através da membrana celular. Os canais iônicos permanecem fechados até que a proteína receptora detecte o estímulo que está procurando.
"Uma vez que sentem o produto químico ou o calor, as proteínas são ativadas e permitem que os íons permeiem a membrana celular", disse Lee. Esses íons frescos do mundo exterior acionam um pequeno sinal elétrico, chamado potencial de ação, que os neurônios retransmitem para o cérebro.
O potencial de ação é como um telegrama eletroquímico que diz "alguns dos receptores de frieza na língua foram acionados". O cérebro interpreta razoavelmente isso como "a língua está fria", mas nem sempre é esse o caso.
A maioria das proteínas receptoras são projetadas para abrir seus canais iônicos quando detectam um estímulo específico. Por exemplo, as proteínas que os cientistas chamam de TRPM8 (pronuncia-se "viagem M 8") são associadas principalmente ao frio - fica selvagem quando você lambe uma casquinha de sorvete.
A razão pela qual a hortelã deixa sua boca fria é que as moléculas de mentol também fazem com que os receptores TRPM8 abram seus canais de íons e enviem um potencial de ação ao cérebro, que interpreta automaticamente o pequeno pulso de eletricidade como "a língua está fria", mesmo quando não está. .
"O resfriamento é tudo sensação", disse Wise. Se alguma coisa, altas concentrações de mentol podem causar inflamação local, o que levaria a um leve aumento de temperatura.
Os cientistas podem especular por que o TRPM8 é sensível ao frio e ao mentol, mas ainda não há muita evidência sólida. Faz apenas alguns meses que Lee e seus colegas publicaram um estudo na revista Science que descreve como a proteína reconhece moléculas de mentol.
"A principal razão pela qual somos sensíveis em nossa boca, olhos e nariz a coisas como pimenta e mentol é porque as terminações nervosas estão muito próximas da superfície", acrescentou Wise.
Então, da próxima vez que estiver comendo um sorvete de menta com chocolate, lembre-se de que não são apenas os cristais de gelo que o deixam frio; a casa da moeda também é um jogador ativo.
