Em 20 de julho de 1969, os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin caminharam na lua da Terra pela primeira vez na história da humanidade. Quatro dias depois, eles - juntamente com o piloto do módulo de comando da Apollo 11, Michael Collins - foram presos em um porta-aviões americano no meio do Oceano Pacífico.
Os astronautas triunfantes estavam em quarentena. De acordo com um protocolo de segurança da NASA escrito meia década antes, os três visitantes lunares foram escoltados diretamente de seu local de mergulho no Pacífico central até um trailer modificado a bordo do USS Hornet, onde começou um período de isolamento de 21 dias. O objetivo? Para garantir que nenhum micróbio lunar potencialmente perigoso retorne à Terra com eles.
É claro que, como a NASA confirmou rapidamente, não havia alienígenas minúsculos à espreita nas axilas dos astronautas ou nos 22 kg de rochas lunares e solo que haviam coletado. Mas, apesar dessa ausência de vida extraterrestre literal, os astronautas da Apollo 11 ainda conseguiram trazer alienígenas de volta à Terra de outra maneira que ainda pode ser sentida 50 anos depois.
"Hoje, cerca de 30% do público pensa que a Terra está sendo visitada por alienígenas em discos voadores, apesar da evidência de que ela é muito pobre", disse Seth Shostak, astrônomo sênior do Instituto SETI - um centro de pesquisa sem fins lucrativos focado na busca por alienígenas. vida no universo - disse a Live Science. "Acho que o pouso na lua teve algo a ver com isso."
Shostak tem procurado por sinais de vida inteligente no universo a maior parte de sua vida (e, apropriadamente, compartilha um aniversário com o pouso da Apollo 11). A Live Science recentemente conversou com ele para descobrir mais sobre como o pouso na lua mudou a busca da comunidade científica por alienígenas e a percepção mundial deles. Os destaques de nossa conversa (levemente editados para maior clareza) aparecem abaixo.
LS: O que o pouso na lua ensinou aos seres humanos sobre vida extraterrestre?
Seth Shostak: Não muito. Em 1969, a maioria dos cientistas esperava que a lua estivesse morta.
Eles sabiam há 100 anos que a lua não tinha atmosfera, porque quando as estrelas passam por trás da lua elas simplesmente desaparecem; se a lua tivesse uma atmosfera, as estrelas ficariam mais escuras à medida que se aproximassem da borda da lua. Além disso, basta olhar para a lua: não há líquido, as temperaturas ao sol são centenas de graus, as temperaturas na sombra são menos centenas de graus - É horrível!
Dito isto, acho que o pouso na lua afetou a percepção pública da vida extraterrestre. Até então, foguetes e assim por diante eram apenas ficção científica. Mas as missões da Apollo mostraram que era possível viajar de um mundo para outro em um foguete - e talvez alienígenas também. Eu acho que, do ponto de vista do público, isso significava que ir às estrelas nem sempre seria apenas ficção. De repente, o universo ficou um pouco mais aberto.
LS: Em 1969, os cientistas pensaram que poderia haver alienígenas em algum outro lugar do sistema solar?
Shostak: Marte era a Grande Esperança Vermelha, se você preferir, da vida extraterrestre no sistema solar. As pessoas estavam muito otimistas em 1976, quando os navios Viking pousaram em Marte, dizendo que haveria vida. Até Carl Sagan pensou que poderia haver criaturas com pernas e cabeças correndo por lá. Os cientistas ficaram meio desapontados quando não parecia que Marte também tinha muita vida.
Se você perguntar aos cientistas hoje onde é o melhor lugar para procurar a vida no sistema solar, eles provavelmente dirão Encélado ou uma das outras luas de Júpiter ou Saturno. Ainda pode haver vida microbiana em Marte, mas para encontrá-lo, você terá que cavar um buraco realmente profundo e abrir as coisas. Algumas dessas luas, por outro lado, têm gêiseres que lançam o material diretamente no espaço, para que você nem precise pousar uma espaçonave para encontrá-lo.
LS: Como foi a busca por inteligência extraterrestre (SETI) por volta de 1969?
Shostak: Os experimentos modernos do SETI começaram em 1960 com o astrônomo Frank Drake e seu Projeto Ozma, onde ele procurou planetas habitados em torno de duas estrelas usando um radiotelescópio.
Mas em 1969, o SETI estava sendo feito informalmente por pessoas que trabalhavam em telescópios, observando as coordenadas de estrelas próximas e esperando captar ondas de rádio em seu tempo livre. Mas não estava realmente organizado até o início do programa SETI da NASA, na década de 1970. Era um programa sério que, a certa altura, tinha um orçamento de US $ 10 milhões por ano, para que a NASA pudesse construir receptores especiais, obter tempo de telescópio e todo esse tipo de coisa.
O programa SETI da NASA começou a ser observado em 1992 - e, em 1993, o Congresso o matou! Por fim, um congressista democrático de Nevada o matou. Acho irônico que um congressista de Nevada - lar da Área 51 e da estrada extraterrestre - tenha votado contra o programa SETI da NASA, quando eles lucram mais com o fascínio público por alienígenas que em qualquer outro lugar.
