BELLEVUE, Washington - No meio do Oceano Atlântico, uma montanha subaquática é pontilhada por chaminés que expelem água quente e minerais do fundo.
Esse grupo de chaminés, coletivamente chamado de "Cidade Perdida", está repleto de vida - e os cientistas pensam que o que os força também pode alimentar a vida em outras partes do universo, disse terça-feira (25 de junho) William Brazelton, biólogo da Universidade de Utah. ) durante uma palestra na Astrobiology Science Conference 2019.
Apenas o que é esse processo?
Chamado serpentinização, "é o processo pelo qual a bonita rocha verde se transforma na feia rocha negra", disse Brazelton. Quando a olivina verde, a rocha que compõe o manto da Terra, é exposta à água, ela reage com as moléculas de hidrogênio e oxigênio da água e libera gás hidrogênio de alta energia. Esse gás é um ótimo combustível para micróbios.
"É a coisa mais próxima de um almoço grátis no universo", disse Brazelton à Live Science. "Você deixa uma pedra molhada e recebe comida."
Micróbios da cidade perdida
Em setembro passado, Brazelton e sua equipe fizeram um cruzeiro no "R / V Atlantis" para a Cidade Perdida, que fica na montanha subaquática chamada Atlantis Massif.
"A cidade perdida é o exemplo mais claro, dramático e mais bonito de uma chaminé hidrotérmica que não parece ser movida por magma", disse ele.
Essa metrópole microbiana ainda é um enigma para os cientistas.
"Em comparação com outros locais da Terra onde a serpentinização está ocorrendo, a Cidade Perdida parece ser a que tem a vida microbiana mais rica", disse ele. Mas "não é óbvio o porquê". Para responder a essa pergunta, durante a última expedição, a equipe de Brazelton enviou um veículo operado remotamente (ROV) para coletar amostras de fluido dos respiradouros, que eles estão analisando atualmente.
Os cientistas esperam entender melhor como a serpentinização alimenta a vida e quais organismos são as espécies-chave. É provável que uma ou duas espécies principais que ajudem o resto da comunidade microbiana a sobreviver, disse ele.
Quando os pesquisadores tentam criar exatamente as mesmas condições da Cidade Perdida no laboratório, eles sempre ficam aquém. A cidade possui áreas de pH alto e alta temperatura que, de acordo com os resultados do laboratório, "podem ser venenosas para a vida toda". No entanto, a vida lá embaixo parece ter encontrado um caminho.
Chaminés das profundezas
Quando as fontes hidrotermais foram descobertas no final da década de 1970, os astrobiólogos ficaram entusiasmados, disse Brazelton. Isso porque "representava um segundo tipo de energia para a vida". Planetas que talvez não tenham grande acesso à luz solar ainda podem abrigar vida, disse ele.
Nos anos que se seguiram, os cientistas encontraram evidências de que outros mundos da água, como a sexta maior lua de Saturno - Enceladus - têm fontes hidrotermais semelhantes. A maioria desses mundos aquáticos, ao contrário do nosso planeta, provavelmente não tem magma suficiente para abastecer essas chaminés, disse ele. Mas eles têm os ingredientes necessários para que a serpentinização ocorra - esses mundos são compostos das mesmas rochas à base de ferro encontradas no manto da Terra e são cercadas por água, acrescentou.
"Temos boas pistas sobre o que é feito", disse Marc Neveu, cientista do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA que não participou da conversa, mas que pesquisa Enceladus.
É definitivamente possível que a serpentinização esteja alimentando fontes hidrotermais nesses mundos distantes da água, disse Neveu à Live Science. No entanto, essas aberturas podem não se parecer com as chaminés da Terra, disse ele.
Se for esse o caso, nosso mundo alienígena e os micróbios que nele vivem podem não imitar exatamente outros mundos alienígenas.
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para observar que a palestra ocorreu na terça-feira, 25 de junho.
