Sinais escritos em elementos do universo primitivo revelaram a fusão mais antiga conhecida entre duas galáxias, ocorrendo menos de um bilhão de anos após o Big Bang.
Pesquisadores recentemente se voltaram para o telescópio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) no Chile para procurar emissões de rádio de uma galáxia distante, mas muito brilhante, formadora de estrelas conhecida como B14-65666, localizada a cerca de 13 bilhões de anos-luz da Terra. Observações anteriores no espectro ultravioleta pelo Telescópio Espacial Hubble sugeriram que a galáxia continha dois "aglomerados" de estrelas, o nordeste "Clump A" e o sudoeste "Clump B."
Novas observações usando o ALMA, um radiotelescópio altamente sensível, identificaram três assinaturas distintas em cada um dos dois grupos: os de carbono, oxigênio e poeira. (As três fontes produzem sinais distintos nas ondas de rádio.) Esses sinais nunca foram encontrados em uma galáxia tão antiga; variações entre esses sinais disseram aos cientistas que os aglomerados duplos de B14-65666 representavam duas galáxias que se fundiram antes que o universo tivesse até um bilhão de anos de idade, relataram os pesquisadores em um novo estudo.
Localizado no deserto de Atacama, no Chile, o ALMA usa 66 antenas terrestres para detectar alguns dos objetos mais frios e distantes do universo, examinando os céus com um "olho" 10 vezes mais nítido do que o Hubble, segundo a Agência Espacial Européia.
As observações do ALMA sobre o B14-65666 revelaram sinais invisíveis ao Hubble. Embora os autores do estudo tenham detectado poeira, carbono e oxigênio em ambos os aglomerados galácticos, as emissões do Clump A se moveram a uma velocidade diferente das mesmas emissões no Clump B.
Isso sugeriu aos cientistas que os aglomerados eram os restos de duas galáxias que haviam colidido em "uma grande fusão" que ainda estava em andamento, tornando B14-65666 o exemplo mais antigo conhecido de colisão galáctica, escreveram os cientistas.
Eles também observaram que as altas temperaturas da poeira e o brilho do B14-65666 provavelmente resultaram da poderosa radiação ultravioleta causada pela formação de estrelas extremamente ativa. A galáxia é cerca de 100 vezes mais ativa que a Via Láctea, embora a Via Láctea seja a galáxia maior em cerca de 90%, relataram os pesquisadores.
Isso fornece mais uma evidência de que essa galáxia se formou a partir de uma colisão, pois as fusões galácticas normalmente produzem um frenesi de nascimentos estelares a partir da maior compressão de gás devido ao impacto, de acordo com o estudo.
"Com os dados ricos do ALMA e do HST, combinados com a análise avançada de dados, podemos juntar as peças para mostrar que o B14-65666 é um par de galáxias em fusão na era mais antiga do universo", disse o autor principal do estudo, Takuya Hashimoto, pós-doutorado. Pesquisador da Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência e da Universidade de Waseda, em Tóquio, disse em comunicado.
A quantidade e a qualidade dos dados disponíveis no B14-65666 o tornam um bom candidato para estudos adicionais, disseram os pesquisadores. Os próximos passos podem incluir a busca de impressões digitais químicas das moléculas de nitrogênio e monóxido de carbono para montar uma imagem mais detalhada de como as galáxias mais antigas se formaram e evoluíram, afirmou o co-autor do estudo, Akio Inoue, professor da Universidade de Waseda.
As descobertas foram publicadas on-line na segunda-feira (17 de junho) na revista Publications of the Astronomical Society of Japan.
