Para iluminar o caminho, essas pessoas da Idade da Pedra provavelmente queimaram maços de pinheiro (Pinus), que os arqueólogos também encontraram na caverna, conhecida como Grotta della Bàsura, no norte da Itália.
O teto da caverna era tão baixo que, em uma parte, os antigos exploradores foram forçados a engatinhar, deixando para trás "a primeira evidência de pegada humana deixada durante a locomoção", ou seja, na posição de "andar agachado", segundo o estudo. autor Marco Romano, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand, África do Sul.
Os pesquisadores sabem da antiga presença humana em Grotta della Bàsura desde os anos 50. Mas a nova análise é o primeiro olhar de alta tecnologia a essas pistas específicas, nas quais os pesquisadores usaram varreduras a laser, análise de sedimentos, geoquímica, arqueobotânica e modelagem 3D para estudar as impressões.
Havia tantas impressões - 180 no total - que os pesquisadores conseguiram reunir o que aconteceu naquele dia durante o Paleolítico superior (também conhecido como o final da Idade da Pedra). De acordo com os diferentes tamanhos de pegadas, parece que havia cinco pessoas: uma criança de 3 anos, 6 anos, um pré-adolescente (8 a 11 anos) e dois adultos, descobriram os pesquisadores.
Este grupo estava descalço e não parecia vestir nenhuma roupa (pelo menos não deixava marcas na caverna). Depois de caminhar quase 150 metros na caverna, a festa chegou ao Corridoio delle Impronte (corredor da pegada) e depois caiu em fila única, com o menino de 3 anos na traseira.
"caminhou muito perto da parede lateral da caverna, uma abordagem mais segura também usada por outros animais (por exemplo, cães e ursos) ao se mover em um ambiente pouco iluminado e desconhecido", disse Romano à Live Science em um e-mail.
Pouco tempo depois, o teto da caverna caiu para menos de 80 cm, forçando os aventureiros a engatinhar, "colocando as mãos e os joelhos no substrato de argila", disse Romano.
Os exploradores passaram por um gargalo de estalagmites; atravessou um pequeno lago, deixando rastros profundos no chão alagado; subiu uma pequena ladeira além do "Cimitero degli Orsi" (cemitério dos ursos); e finalmente chegaram à sala terminal "Sala dei Misteri" (sala dos mistérios), onde pararam.
Uma vez naquela sala, "o adolescente e as crianças começaram a coletar argila do chão e a espalharam sobre uma estalagmite em diferentes níveis de acordo com a altura", disse Romano. As tochas do grupo deixaram vários vestígios de carvão nas paredes. Então eles deixaram a caverna.
A equipe heterogênea mostra que "crianças muito pequenas eram membros ativos das populações do Paleolítico Superior, mesmo em atividades sociais e aparentemente perigosas", disse Romano.
O novo estudo é "um trabalho maravilhosamente apresentado", disse Matthew Bennett, professor de ciências ambientais e geográficas da Universidade de Bournemouth, no Reino Unido, que não participou da pesquisa. "É um exemplo da sofisticação com a qual agora podemos gravar impressões, sejam elas humanas ou animais".
No entanto, dado que os pesquisadores já sabiam que os humanos antigos viviam na área e usavam a caverna, a descoberta não acrescenta muito ao entendimento científico das pessoas da Idade da Pedra, disse Bennett. "É um grupo de indivíduos explorando uma caverna, o que é legal, mas sabíamos disso de qualquer maneira", disse ele à Live Science.
Bennett acrescentou que não é incomum encontrar pegadas de crianças misturadas com as de adultos a partir de então. Em parte, isso ocorre porque as crianças provavelmente superam os adultos durante o Paleolítico Superior e porque as crianças dão mais passos que os adultos, pois suas pernas são mais curtas. Além disso, "fazem coisas tolas - elas dançam, correm, não andam economicamente em uma direção", disse Bennett. "Faz sentido estatístico que deveríamos encontrar muitas pegadas de crianças".
