Pesquisadores escavaram os restos de quatro desses monstros marinhos agora extintos nas encostas rochosas dos Alpes austríacos. Mas mesmo com 4 metros, essas criaturas - conhecidas como fitossauros - não eram totalmente adultas.
Os fitossauros tinham apenas 8 anos quando morreram e "ainda estavam crescendo ativamente", de acordo com uma análise óssea, disse o pesquisador Richard Butler, professor de paleobiologia da Universidade de Birmingham, no Reino Unido.
Dada a dificuldade de trazer à luz esses fósseis, é notável que essa nova espécie - apelidada de Mystriosuchus steinbergeri - finalmente está sendo apresentado à ciência. O nome da espécie homenageia Sepp Steinberger, membro de um clube de espeleologia local, que descobriu os fósseis enquanto escalava as "montanhas mortas", uma área remota dos Alpes austríacos, em 1980. Uma equipe do Museu de História Natural de Viena escavou os restos mortais dois anos depois e teve que usar um helicóptero para transportar os fósseis da montanha, que tinha quase 2 quilômetros de altura.
O museu limpou os fósseis e os exibiu. Mas "porque há muito poucos especialistas em fitossauros - esse grupo específico de répteis fósseis - levou muitos anos para serem estudados", disse Butler à Live Science. Finalmente, em 2013, uma equipe de pesquisadores britânicos, franceses, austríacos e suíços começou a examinar os restos antigos.
Os fitossauros parecem uma mistura de crocodilo moderno, jacaré e gharial, embora tenham vivido muito antes desses animais e não sejam parentes próximos deles, disse Butler. "Este é um exemplo de 'convergência evolutiva', onde grupos distantes se desenvolvem para se parecerem porque vivem em ambientes semelhantes", disse ele.
O fitossauro é um réptil semi-aquático cujos restos são geralmente encontrados perto de lagos e rios de água doce. (Embora tenha vivido durante o início da era dos dinossauros, o fitossauro não é um dinossauro.) No entanto, esses fósseis em particular foram encontrados em sedimentos de um ambiente oceânico antigo, a dezenas de quilômetros da costa do Triássico.
É improvável que todos os quatro fitossauros tenham morrido em terra e depois tenham sido levados para o mar, disse Butler. "Portanto, achamos que isso fornece as melhores evidências até o momento para apoiar a ideia de que alguns fitossauros viviam em ambientes marinhos", disse ele.
Esta nova espécie, assim como fósseis de alguns outros espécimes de fitossauros encontrados ao longo dos anos em depósitos marinhos, sugere que alguns desses animais poderiam viver ou pelo menos atravessar ambientes de água salgada, disseram os pesquisadores.
