O New Yorker descreveu recentemente um chamado cemitério de dinossauros como mantendo os restos de uma coleção surpreendentemente diversificada de fósseis de dinossauros, incluindo filhotes; isso causou um burburinho na mídia. Mas, embora o site seja potencialmente inovador, o artigo da New Yorker está fora de sintonia com o estudo que descreve a descoberta.
Não há dúvida de que o local em Dakota do Norte (parte da Formação Hell Creek, rica em fósseis) é uma incrível pechincha de paleontologia; repleta de fósseis cretáceos que foram todos enterrados de uma só vez, oferece um instantâneo sem precedentes dos minutos e horas após o impacto do asteróide que extinguiu grande parte da vida na Terra há cerca de 66 milhões de anos.
Em 29 de março, antes da publicação do estudo em uma revista científica, o The New Yorker informou que o local continha fósseis de pterossauros, mamíferos e "quase todos os grupos de dinossauros conhecidos de Hell Creek". No entanto, o estudo - publicado on-line na segunda-feira (1 de abril) na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências - não faz menção a dinossauros, além de um osso do quadril isolado e incompleto.
"Parece haver uma desconexão entre o que é descrito no The New Yorker e o que é realmente o artigo revisado por pares", Stephen Brusatte, um leitor de paleontologia de vertebrados da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. , disse a Live Science em um email.
Brusatte, que não participou do novo estudo, disse que a afirmação seria "impressionante" se fosse verdade, mas, por enquanto, os dados simplesmente não estão disponíveis.
"Espero que haja outros fósseis de dinossauros no local, e espero ouvir mais sobre eles", disse ele.
O principal autor do estudo, Robert DePalma, que conduziu a pesquisa como candidato a doutorado em geologia na Universidade do Kansas (KU), disse à Live Science que "a única informação sobre a qual alguém deveria estar falando é o que está neste artigo publicado, porque essa é a única algo que pode ser avaliado livremente com base nos dados científicos ".
Fósseis densamente compactados
O período cretáceo (145,5 milhões de anos atrás a cerca de 65,5 milhões de anos) literalmente terminou com um estrondo. Os cientistas citam um enorme impacto de asteróide nas águas próximas a Chicxulub, no México, como a explicação predominante para o desaparecimento repentino da maioria das espécies animais da Terra - incluindo todos os dinossauros, exceto os pássaros.
Quando o asteróide atingiu, terminou o Cretáceo e inaugurou o Paleogene. O novo local descrito fica entre camadas de rochas do Cretáceo e do Paleogene na Formação Hell Creek, um dos depósitos fósseis mais ricos do mundo, que abrange partes de Montana, Dakota do Norte e Dakota do Sul. O local contém fósseis densamente compactados de animais que morreram ao mesmo tempo "no último dia do Cretáceo", disse DePalma, atualmente pesquisador do Instituto de Biodiversidade KU e Museu de História Natural e professor adjunto da Florida Atlantic University. .
"A presença deles lá, e a presença de todos os outros detalhes em sedimentos, está nos ajudando a revelar todos os pequenos detalhes que ocorreram nos primeiros momentos após o impacto que não era claro antes dessa descoberta", disse DePalma.
DePalma apelidou o site "Tanis" em homenagem à cidade que escondia a arca da aliança no filme "Os Caçadores da Arca Perdida", segundo o The New Yorker. O depósito fóssil parece conter algo igualmente notável e sem precedentes como o seu homônimo: evidência de morte em massa diretamente ligada ao impacto de Chicxulub.
Peixe e amonites
No estudo, DePalma e seus colegas descreveram um depósito de cerca de 1,3 metro de espessura, contendo evidências fósseis de peixes de água doce, vertebrados marinhos, amonites (parentes extintos do nautilus de hoje), vegetação e tocas feitas por animais.
Mais de 50% dos peixes de água doce de Tanis morreram com pequenas bolas de vidro chamadas esférulas embutidas em suas brânquias; de fato, o local estava cheio de esférulas com diâmetro variando de 0,01 a 0,06 polegadas (0,3 a 1,4 milímetros).
Também conhecidas como tektitas, essas contas de vidro formavam gotas de rocha derretida que eram pulverizadas na atmosfera após o impacto do asteróide. Esses objetos choveram na América do Norte minutos depois, e os peixes Tanis provavelmente inalaram e sufocaram nos tektites antes que uma onda de detritos enterrasse as criaturas, relataram os pesquisadores.
Os pesquisadores também encontraram esferulas embutidas em âmbar aderindo a pedaços de galhos e troncos de árvores; o revestimento âmbar impedia a deformação desses tektitos e preservava suas formas originais. As contas de vidro são "geoquimicamente quase indistinguíveis" do vidro encontrado no local de Chicxulub e, portanto, "se correlacionam diretamente com o impacto de Chicxulub", escreveram os cientistas no estudo.
Na área marinha em torno do impacto de Chicxulub, esférulas são comumente encontradas "muitas camadas abaixo da extinção em massa e muitas camadas acima dela", disse Gerta Keller, professora de geociências da Universidade de Princeton, à Live Science. Kelly, que não participou do estudo, explicou que tempestades ou uma queda no nível do mar podem transformar esférulas em depósitos geológicos mais jovens, para que pareçam ter se originado lá - mesmo que sejam mais velhas que as rochas ao seu redor.
Mas em Tanis, as esférulas estavam presas em âmbar e nas brânquias de peixes mortos, sugerindo que esférulas e peixes estavam todos enterrados ao mesmo tempo, disse o estudo.
Uma onda mortal
Depois da chuva de tektites, a água chegou. Pistas nos sedimentos de Tanis e nas posições dos fósseis enterrados sugeriam que uma onda enorme com mais de 11 metros de altura surgiu no vale do rio a partir do mar próximo. A areia e a lama transportadas pela onda enterraram rapidamente animais e plantas em Tanis, disse DePalma.
A onda viajou rapidamente para o interior, fluindo de oeste para leste - na direção oposta à do rio antigo -, de modo que os cientistas descartaram rapidamente as inundações típicas como causa de morte em massa, disse DePalma. Somente um tsunami ou um seiche, uma onda imensa que se forma em grandes massas de água, poderia criar o depósito que os cientistas encontraram. Provavelmente foi causado pelas ondas sísmicas geradas pelo asteróide Chicxulub, relataram os pesquisadores.
Dezenas de locais ao redor do globo exibem uma camada geológica que marca o fim do Cretáceo. Essa camada, rica em esférulas e minerais que flutuou para a Terra após o impacto do asteróide, cria uma divisão gritante entre a diversidade global enquanto o Cretáceo estava acabando e o dramático desaparecimento de inúmeras espécies de plantas e animais que se seguiram, Kirk Johnson, diretor do Smithsonian Museu de História Natural de Washington, DC, disse à Live Science.
O que torna o site Tanis excepcional é que ele preserva um momento "durante a própria catástrofe", quando o desastre se desenrolou 66 milhões de anos atrás, disse Johnson, que não participou do estudo.
"Essa é a coisa incrível sobre isso - dá alguma textura sobre o que estava acontecendo naquele dia em que o asteróide atingiu", disse Johnson.
Tanis apenas começou a revelar seus segredos há muito enterrados - aos autores do estudo e a outras equipes de pesquisa, disse DePalma. A extinção em massa que se seguiu ao impacto de Chicxulub não foi a primeira na história da Terra, e provavelmente não será a última; no entanto, o site da Tanis oferece uma perspectiva rara sobre o que pode acontecer durante um evento de extinção global, o que poderia informar como lidamos com desafios semelhantes que estão por vir, disse DePalma.
"Se pudermos entender como o mundo responde a coisas assim, podemos entender como podemos começar a lidar com um evento em nível de extinção hoje", disse ele.
Nota do Editor: O artigo foi atualizado para refletir a afiliação de Robert DePalma no momento em que a pesquisa foi realizada.
