Os avós são reverenciados em muitas sociedades humanas. Mas contar histórias sobre os velhos tempos e netos superalimentados parece traços distintamente humanos. Esses comportamentos clássicos dos avós são realmente limitados a Homo sapiens? Algum animal conhece os avós como as pessoas?
Para a maioria das espécies da Terra, a resposta é um não inequívoco. "Geralmente, não há mais avós" quando um animal nasce, disse Mirkka Lahdenperä, bióloga da Universidade de Turku, na Finlândia. Mesmo que o tempo de vida de um animal se sobreponha ao de seus avós, a maioria das espécies se espalha para evitar competir por recursos; portanto, as chances de encontrar um avô são pequenas.
Mas existem algumas exceções notáveis, principalmente entre mamíferos que vivem em grupos sociais unidos. Em seu livro "O comportamento social dos animais mais velhos" (Johns Hopkins University Press, 2009), a zoóloga canadense Anne Innis Dagg descreveu tropas de macacos Langur na Índia, nas quais mulheres mais velhas se misturavam com suas filhas e netos.
Os avós langurs têm um trabalho específico: eles defendem agressivamente os bebês do grupo contra ataques de humanos, cães e macacos rivais. Algumas fêmeas langurs dão tratamento especial a seus próprios netos, preparando-os e intervindo quando brincam com outros jovens.
Muitas espécies de baleias também viajam em vagens familiares que incluem avós e avós. Nos grupos de cachalotes, de acordo com Dagg, as fêmeas idosas ajudam a cuidar dos filhotes enquanto as mães mergulham em busca de comida.
As avós das orcas geralmente lideram suas vagens e podem viver por décadas depois que param de se reproduzir. (A orca mais antiga conhecida, apelidada de "Vovó", morreu em 2016, com mais de 100 anos.) Em 2015, os cientistas que escrevem na revista Current Biology sugeriram que essas orcas ancestrais ajudassem seus descendentes a sobreviver em tempos difíceis, porque se lembram dos melhores lugares para se hospedar. procurar comida.
Manadas de elefantes também são famosamente matriarcais. Os bezerros geralmente nascem em grupos liderados por suas avós, que podem viver até os 80 anos de idade. As fêmeas de um rebanho formam laços estreitos, disse Lahdenperä, e colaboram para criar seus filhotes.
Em um estudo de 2016 da revista Scientific Reports, Lahdenperä tentou determinar se ser avó de um elefante tem benefícios evolutivos. Ela analisou registros de uma população semi-cativa de elefantes asiáticos que trabalhavam para a indústria madeireira em Mianmar. Algumas fêmeas adultas ainda viviam em grupos com suas mães, enquanto outras haviam sido transferidas para áreas diferentes.
Lahdenperä descobriu que os bezerros das jovens mães tinham oito vezes mais chances de sobreviver se suas avós morassem perto delas do que se não sobrevivessem. Quando as mães dos bezerros eram mais velhas e mais experientes em criar bebês, esse "efeito avó" benéfico desapareceu mesmo que as avós reais ainda estivessem por perto, ela descobriu.
Não está totalmente claro como as avós elefantes ajudam suas filhas inexperientes, disse Lahdenperä. Há evidências anedóticas de que eles podem ajudar a cuidar de seus netos, dando-lhes um impulso nutricional. Mas Lahdenperä acha que a vantagem mais provável é a sabedoria que um elefante da avó acumulou durante sua longa vida. Se um bezerro fica preso em um poço de lama, por exemplo, sua avó pode ter mais sucesso em ajudar o bezerro do que sua mãe, porque ela já viu situações semelhantes.
De fato, a maioria das evidências dos benefícios dos avós vem de mamíferos. Mas em 2010, os pesquisadores relataram na Current Biology que em colônias de insetos chamados pulgões formadores de galhas (Quadrartus yoshinomiyai), as mulheres mais velhas defendem seus parentes depois que deixam de se reproduzir. E um estudo de 2007 na revista Evolution descobriu que as toutinegras fêmeas mais velhas das Seychelles (Acrocephalus sechellensis) às vezes ajudam seus filhos a criar filhotes.
E o avô? Estudos em humanos nas últimas décadas mostraram que um avô vivo pode melhorar a saúde mental de uma pessoa e outros indicadores de bem-estar, disse Lahdenperä. Mas não há evidências disso no reino animal, disse ela. Os animais machos raramente se socializam com sua própria progênie, sem falar em outros descendentes. "Os machos geralmente estão se concentrando em produzir seus próprios filhos e não estão prestando muito cuidado", disse Lahdenperä.
