As baleias assassinas são lindas e majestosas, mas há muito pouca variação na aparência delas - sua forma, tamanho e coloração são bastante comuns de baleia a baleia. Então, quando as pessoas começaram a avistar baleias assassinas com um corpo visivelmente diferente - mais fino, com manchas brancas nos olhos muito menores e barbatanas dorsais mais estreitas e afiadas - os cientistas prestaram atenção.
Em janeiro, uma equipe internacional de pesquisadores localizou esses potenciais impostores de baleias assassinas e coletou amostras para testes genéticos que revelam se os animais são ou não uma espécie nova e distinta de baleia assassina.
"Estamos muito empolgados com a análise genética que está por vir", disse Bob Pitman, pesquisador do Centro de Ciências da Pesca Sudoeste da NOAA em La Jolla, Califórnia. "As baleias assassinas tipo D podem ser o maior animal não descrito deixado no planeta e uma indicação clara de quão pouco sabemos sobre a vida em nossos oceanos".
Não é uma história de peixe, afinal
Até agora, a existência dessa espécie potencialmente recente era baseada apenas em histórias de pescadores e em algumas fotos.
O primeiro registro dessas baleias misteriosas remonta a 1955, quando 17 dos animais encalharam na costa da Nova Zelândia. Enquanto suas marcas se assemelhavam a baleias assassinas conhecidas, esses animais eram menores, com um focinho contundente e uma cabeça bulbosa. As baleias encalhadas também tinham barbatanas dorsais mais estreitas e pontudas e manchas brancas muito menores acima dos olhos em comparação com as baleias assassinas típicas. Especialistas especularam que as baleias incomuns eram simplesmente um produto de uma aberração genética que existia apenas nesses indivíduos.
Então, em 2005, um cientista francês mostrou fotos de Pitman de algumas baleias assassinas de aparência estranha que roubavam peixes de pescadores nas Ilhas Crozet, no sul do Oceano Índico. As baleias pareciam as que haviam encalhado na Nova Zelândia, a mais de 9.000 quilômetros de distância. Isso sugeriu que as baleias únicas eram mais difundidas do que se pensava anteriormente.
Nos anos seguintes, Pitman e seus colegas coletaram milhares de imagens de turistas e embarcações que operavam no Oceano Antártico. Em 2010, Pitman e sua equipe coletaram seis imagens das baleias assassinas, que apelidaram de baleia assassina "Tipo D".
As fotos das baleias tipo D foram tiradas em latitudes que frequentemente experimentam as piores condições de navegação do planeta - áreas conhecidas como Roaring 40s e Furious 50s por causa dos ventos traiçoeiros da região. Se as baleias tipo D gostavam de passear nesses lugares, não era de admirar que os humanos não tivessem posto os olhos nas baleias até recentemente.
A peça final do quebra-cabeça
Depois de anos coletando informações sobre uma espécie potencialmente não descrita de baleia assassina, Pitman se aventurou no mar para encontrar a criatura misteriosa. Ele recrutou uma equipe internacional de especialistas em mamíferos marinhos para acompanhá-lo. Em janeiro de 2019, a equipe deixou as margens da Argentina e encontrou um grupo de cerca de 30 baleias tipo D.
A equipe passou cerca de 3 horas com o grupo de baleias, enquanto registrava as imagens e os sons do encontro acima e abaixo da água. Os pesquisadores também coletaram três biópsias, ou pequenos pedaços de pele, das baleias, que serão submetidas a testes genéticos para revelar quão estreitamente relacionadas as baleias tipo D estão com as baleias assassinas típicas.
De acordo com Pitman e sua equipe, a descoberta da baleia assassina tipo D serve como um lembrete de quanto resta para aprender sobre a vida em nossos oceanos.
