Plutão pode ter sido rebaixado para um planeta anão, mas seus mistérios ainda parecem grandes. Quando a sonda de reconhecimento New Horizons da NASA passou por Plutão e sua lua, Charon, em 2015, as imagens resultantes revelaram um novo mundo de picos gelados, aviões glaciais e vulcões congelados que não são vistos em nenhum outro lugar do sistema solar.
Agora, os pesquisadores estão analisando essas imagens novamente em busca de pistas sobre uma das regiões mais enigmáticas do sistema solar: o vasto anel de detritos gelados conhecido como Cinturão de Kuiper.
Em um novo estudo publicado hoje (28 de fevereiro) na revista Science, uma equipe de cientistas planetários liderada por pesquisadores do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, examinou os mapas da New Horizons de Plutão e Charon para contar as cicatrizes deixadas por bilhões de anos de colisões com objetos desonestos do Cinturão de Kuiper (KBOs). Esses corpos gelados orbitam o Cinturão de Kuiper na extremidade do sistema solar (e o próprio Plutão é o maior deles).
Ao estudar crateras de impacto, os pesquisadores descobriram que Plutão e Caronte haviam sido atingidos por muito mais objetos grandes do que pequenos nos últimos 4 bilhões de anos. Isso sugere que o Cinturão de Kuiper é povoado principalmente por objetos grandes e antigos que datam do final da formação do sistema solar.
"As crateras oferecem uma janela para o passado", disse à Live Science a principal autora do estudo, Kelsi Singer, cientista sênior do Instituto de Pesquisa Southwest e membro da equipe New Horizons. "Podemos usar o número de crateras para dizer quantos anos tem uma superfície, o que nos ajuda a aprender mais sobre o Cinturão de Kuiper como um todo".
Cicatrizes de Plutão
Geralmente, considera-se que partes da superfície de um planeta salpicadas de muitas crateras são relativamente antigas, enquanto regiões sem crateras são consideradas novos desenvolvimentos, disse Singer. Em Plutão, por exemplo, há uma camada brilhante de gelo de nitrogênio conhecido como Coração, nomeado por sua forma. Como não há crateras de impacto nessa região, acredita-se que seja relativamente jovem em comparação com o restante da superfície de Plutão.
Por outro lado, evidências anteriores sugeriram que algumas regiões ricas em crateras de Plutão têm cerca de 4 bilhões de anos, disse Singer. Ao estudar de perto o tamanho das crateras nessas regiões, os pesquisadores podem obter uma visão geral dos tipos de objetos que se movem pelo cinturão de Kuiper bilhões de anos atrás, pouco depois da formação do sistema solar.
No novo estudo, a equipe examinou quase 3.000 crateras de impacto das observações de 2015 da New Horizons. Algo se destacou: embora as crateras tenham uma grande variedade de tamanhos, muito poucas crateras vieram de pequenos objetos medindo entre 1 e 2 quilômetros de diâmetro.
"Isso foi surpreendente para nós, porque baseamos muitas de nossas expectativas sobre o Cinturão de Kuiper no que sabíamos sobre o cinturão de asteróides", disse Singer. "Acontece que há muito menos objetos pequenos no Cinturão de Kuiper do que pensávamos. Isso nos diz algo sobre a história colisional da região".
Quão? Bem, pequenos objetos celestes são criados por colisões entre objetos maiores, disse Singer. Um número baixo de objetos pequenos no Cinturão de Kuiper provavelmente significa que menos colisões ocorreram lá ao longo do tempo - e isso significa que muitos dos objetos que orbitam naquela região têm maior probabilidade de serem relíquias "primordiais" do início do sistema solar, disse Singer. .
Essas descobertas se encaixam com observações recentes do KBO, chamado Ultima Thule, um objeto em forma de boneco de neve de 34 quilômetros que orbita cerca de 1,6 bilhão de quilômetros além da órbita de Plutão.
"Quando a New Horizons chegou a Ultima Thule em janeiro, parecia um corpo bastante primordial", disse Singer. "Talvez haja uma grande cratera de impacto nela, e parece que ela nunca foi desfeita e reformada".
Se o Cinturão de Kuiper estiver realmente cheio de objetos antigos como esses, o estudo dos mistérios da região poderá lançar luz nos primeiros dias do sistema solar, disse Singer. Por seu lado, a New Horizons continuará mergulhando na fronteira de detritos gelados na borda do nosso sistema solar. O que a sonda encontrará a seguir é uma incógnita.
