Cerca de 300 milhões de anos atrás, o sul da África estava coberto de gelo. Agora, os cientistas encontraram vestígios de uma antiga corrente de gelo nas colinas da região deserta.
Em uma jornada pelos desertos do norte da Namíbia, dois geólogos descobriram colinas que eram moldadas de uma maneira que parecia ter sido erodida por geleiras.
De fato, essas estruturas acabaram se transformando em tambores - um tipo de colina em forma de ovo que geralmente é encontrada sob geleiras - e costas de baleia e megawhale, que são suas contrapartes maiores e mais elípticas.
Eles relataram suas descobertas on-line em 30 de janeiro na revista PLOS ONE.
"Visitamos a Namíbia para fazer um estudo completamente diferente que acabou sendo um fracasso", disse o coautor Graham Andrews, geólogo da West Virginia University. Andrews estava viajando com sua esposa, Sarah Brown, que também é geóloga na West Virginia University. "Basicamente, estávamos perdendo tempo no final de nossa viagem, visitando outra geologia, quando nos deparamos com tambores e baleias".
A pé e no carro, eles viram cerca de seis ou sete dessas estruturas.
Ambos os geólogos estavam familiarizados com essas estruturas, uma vez que Andrews cresceu perto de uma bateria de tambor na Irlanda do Norte, e Brown os via frequentemente em Illinois e Wisconsin. "Portanto, as formas me pareciam 'fora' na Namíbia, mas estranhamente familiares também", disse Andrews à Live Science.
Essas observações a pé e seus "instintos" os levaram a estudar as estruturas depois de voltar ao laboratório na Virgínia Ocidental. Lá, seus alunos, Shannon Maynard e Andrew McGrady, observaram a paisagem irregular nas imagens de satélite do Google Earth; eles descobriram as formas e dimensões das colinas que formavam uma extensão na Namíbia. Eles então compararam essas medidas com os dados publicados sobre as costas de baleias e megawhale na Escócia e no Canadá.
Foi quando viram que havia muitos deles - cerca de 100 - que formaram seu próprio "campo" distinto.
Os tambores se destacavam porque, quando vistos de cima, pareciam o contorno de um ovo. As "costas de baleia" são maiores e mais elípticas do que as tambores nesta vista aérea. Os maiores e ainda mais alongados do site são chamados de "megawhalebacks".
Todos eles tinham esses sulcos grandes gravados neles, que só podiam ser moldados por algo em movimento rápido (não pelas próprias geleiras, que derretem sazonalmente e depois crescem). O culpado: correntes de gelo antigas, que são fluxos de gelo que se movem muito mais rápido do que uma geleira ao redor, comparáveis aos vistos na Antártida hoje, informou a equipe.
O gelo que flui rapidamente teria aberto um caminho através da superfície da Namíbia cerca de 300 milhões de anos atrás, empilhando o material escavado em várias formações. Nesse período, essas formações - drumlins e megawhalebacks - foram enterradas sob centenas de milhares de rochas. Com o passar do tempo, a erosão afastou todas as rochas ocultas, reexpondo as estruturas reveladoras, disse Andrews.
Embora os cientistas soubessem que a área já foi coberta de gelo, ninguém havia documentado essas colinas erodidas antes, disse Andrews. Quanto ao porquê, "meu palpite é que a maioria dos geólogos procurou novas rochas feitas pelas geleiras, e não como as geleiras esculpiam rochas mais antigas e pré-existentes", disse ele.
Com base na localização e orientação dessas estruturas, a equipe concluiu que a corrente de gelo provavelmente fluía em direção ao noroeste para águas rasas no Brasil moderno, informou a equipe.
De fato, as drumlins e as baleias são semelhantes às características glaciais do Brasil moderno, que datam da mesma época, disse Andrews. Suas descobertas confirmam ainda que o sul da África se juntou à América do Sul e se sentou sobre o Polo Sul durante essa era paleozóica tardia.
