O sonar naval tem sido associado a encalhes em massa de baleias saudáveis por quase duas décadas, mas os mecanismos precisos de como isso afeta as baleias iludiram os cientistas. Agora, os pesquisadores explicaram detalhes importantes de como esse sinal perturbador desencadeia o comportamento em algumas baleias que termina em morte.
Anteriormente, as necropsias de baleias-de-bico de vários incidentes de encalhamento encontravam bolhas de nitrogênio nos tecidos do corpo, uma característica da doença descompressiva, ou "as curvas". Essa condição perigosa também afeta os mergulhadores quando eles se levantam muito rapidamente das águas profundas; pode causar dor, paralisia e até morte.
As baleias são adaptadas para mergulho em alto mar, e as baleias de bico são os recordistas dos mergulhos mais longos e profundos. Mas a nova pesquisa explica como o sonar em certas frequências desorienta e aterroriza tanto algumas baleias de bico que a experiência substitui uma importante adaptação ao mergulho profundo: um batimento cardíaco mais lento. O medo extremo acelera o batimento cardíaco de uma baleia, o que pode levar à doença descompressiva; a intensa dor dessa condição incapacita as baleias, de modo que elas ficam nas praias e acabam morrendo, relataram cientistas em um novo estudo.
Encalhes em massa das baleias de bico de Cuvier (Ziphius cavirostris) eram quase inéditas antes de 1960, mas isso mudou com a introdução do sonar ativo de média frequência (MFAS) em exercícios navais em mar aberto. Este tipo de sonar, desenvolvido na década de 1950 para detecção de submarinos, opera na faixa de 4,5 a 5,5 kHz, de acordo com o estudo. Depois que esse sonar apareceu, os eventos de encalhamento em massa rapidamente dispararam para as baleias-de-bico, com 121 desses encalhes ocorrendo entre 1960 e 2004, escreveram os pesquisadores.
Os cientistas notaram pela primeira vez uma conexão entre encalhes de massa das baleias de bico de Cuvier e exercícios navais usando sonar no final dos anos 80, disse a autora principal do estudo, Yara Bernaldo de Quirós, pesquisadora do Instituto de Saúde Animal e Segurança Alimentar da Universidade de Las Palmas de Gran Canaria. na Espanha, disse ao Live Science em um e-mail.
Esse vínculo se fortaleceu após eventos similares na Grécia em 1996 e nas Bahamas em 2000, acrescentou de Quíros. E em setembro de 2002, quando 14 baleias de bico encalhadas nas Ilhas Canárias durante um exercício naval da OTAN, patologistas veterinários descobriram lesões nos animais que "eram consistentes com uma doença descompressiva", disse Quirós.
Lutar ou fugir
Em 2017, biólogos que estudavam baleias-de-bico se reuniram para uma oficina para analisar descobertas sobre encalhes das últimas décadas, observando encalhes em massa que estavam ligados a exercícios navais próximos usando sonar.
Entre 2002 e 2014, ocorreram seis encalhes em massa na Grécia, Ilhas Canárias e Almeria, no sudeste da Espanha, mas as baleias mortas não pareciam estar desnutridas ou doentes. No entanto, eles exibiram "abundantes bolhas de gás" nas veias, coágulos sanguíneos em múltiplos órgãos e hemorragias microscópicas "de gravidade variável" nos tecidos do corpo.
As baleias encalhadas podem ter experimentado "uma resposta de luta ou fuga" que anulou uma importante adaptação ao mergulho: a diminuição da freqüência cardíaca, que reduz o consumo de oxigênio e impede o acúmulo de nitrogênio. O resultado foram hemorragias e "formação maciça de bolhas nos tecidos", explicou de Quirós.
Esses sintomas da doença descompressiva provavelmente atingiram as baleias depois que foram assustadas por explosões sônicas, segundo o estudo.
"A associação temporal e espacial com exercícios navais com uso de sonar é muito clara", disse De Quíros no email. Além disso, estudos comportamentais mostraram que as baleias que nunca encontraram sonar (ou que foram expostas a ele apenas ocasionalmente) geralmente apresentam uma resposta mais forte do que os animais que vivem perto de postos militares, ela acrescentou.
Em 2004, a Espanha proibiu o sonar nas águas das Ilhas Canárias, um hotspot de encalhes em massa. Não ocorreram encalhes em massa desde a promulgação da proibição, "comprovando a eficácia dessa mitigação", disse De Quíros.
Com base em suas descobertas, os autores do estudo recomendaram proibições mais difundidas de exercícios militares usando sonar no Mar Mediterrâneo, onde ainda ocorrem encalhes atípicos em massa de baleias de bico. Mais pesquisas determinarão o impacto a longo prazo de encalhes de massa nas populações de baleias-de-bico, escreveram os autores no estudo.
Os resultados foram publicados online hoje (30 de janeiro) na revista Proceedings of the Royal Society B.
