Em uma tumba de quase 5.000 anos na Suécia, os pesquisadores descobriram a cepa mais antiga conhecida da bactéria notória Yersinia pestis - o micróbio responsável pelo contágio talvez mais temido da humanidade: a praga.
A descoberta sugere que o germe pode ter devastado assentamentos em toda a Europa no final da Idade da Pedra, no que pode ter sido a primeira grande pandemia da história da humanidade. Também poderia reescrever um pouco do que sabemos da história européia antiga.
A descoberta surgiu quando os pesquisadores analisaram bancos de dados de DNA antigo publicamente disponíveis para casos em que infecções poderiam ter reivindicado vítimas pré-históricas. Eles se concentraram no local anteriormente escavado de Frälsegården, na Suécia. Análises anteriores de uma tumba de calcário no local descobriram que cerca de 78 pessoas foram enterradas lá, e todas elas morreram dentro de um período de 200 anos. O fato de muitas pessoas morrerem em um período relativamente curto em um local sugere que elas podem ter morrido juntas em uma epidemia, disse à Live Science o autor principal do estudo, Nicolás Rascovan, biólogo da Universidade Aix-Marseille em Marselha, França. A tumba de calcário foi datada do Neolítico, ou Nova Era da Pedra, o período em que a agricultura começou.
Os pesquisadores descobriram a cepa de praga anteriormente desconhecida nos restos de uma mulher no local de Frälsegården. A datação por carbono sugeriu que ela morreu cerca de 4.900 anos atrás, durante um período conhecido como Declínio Neolítico, quando as culturas neolíticas em toda a Europa diminuíram misteriosamente.
Com base em seus ossos do quadril e outras características esqueléticas, eles estimaram que a mulher tinha cerca de 20 anos quando morreu. A cepa da peste encontrada com ela tinha uma mutação genética que pode desencadear a peste pneumônica - a forma mais mortal da peste histórica e moderna - sugerindo que a mulher provavelmente morreu da doença. (A forma mais comum de peste é a peste bubônica, que ocorre quando as bactérias se espalham para os linfonodos e causam inflamação, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Os linfonodos inflamados são chamados de "bubões". Se a bactéria se espalhar para os pulmões, eles podem desencadear a peste pneumônica mais mortal.)
Ao comparar a nova cepa com o DNA conhecido da peste, os cientistas determinaram que a amostra antiga era o parente mais próximo conhecido do ancestral mais recente da bactéria da peste. Os pesquisadores do estudo teorizaram que a amostra antiga divergia de outras linhagens de peste há cerca de 5.700 anos atrás.
Como a peste se espalhou
As novas descobertas contradizem uma teoria mais antiga sobre como a peste se espalhou, segundo os pesquisadores. Cerca de 5.000 anos atrás, os seres humanos migraram da estepe da Eurásia para a Europa em grandes ondas, substituindo os agricultores neolíticos que viviam na Europa na época. Pesquisas anteriores sugeriram que o povo das estepes trouxe a praga com eles, destruindo assentamentos pré-existentes após a sua chegada. No entanto, se o espécime da peste da tumba sueca divergir de outras estirpes 5.700 anos atrás, provavelmente evoluiu antes do início das migrações das estepes - sugerindo que já estava lá.
Em vez disso, os pesquisadores sugeriram que a praga emergiu nos chamados mega-assentamentos de 10.000 a 20.000 habitantes que existiam na Europa entre 6.100 e 5.400 anos atrás. Esses mega assentamentos - até 10 vezes maiores que os assentamentos europeus anteriores - "tinham pessoas, animais e alimentos armazenados próximos e, provavelmente, um saneamento muito ruim. Esse é o exemplo do que você precisa para desenvolver novos patógenos", estudo sênior O autor Simon Rasmussen, biólogo computacional da Universidade de Copenhague, disse em comunicado.
Se a praga evoluísse nesses mega-assentamentos, "quando as pessoas começassem a morrer, os assentamentos seriam abandonados e destruídos. Isso é exatamente o que foi observado nesses assentamentos após 5.500 anos atrás", disse Rasmussen. A peste então poderia ter se espalhado por redes comerciais possibilitadas pelo transporte com rodas, que havia se expandido rapidamente por toda a Europa na época, disse Rascovan. Eventualmente, teria chegado a locais relativamente distantes como Frälsegården, na Suécia, onde morreu a mulher que os pesquisadores analisaram. O DNA dessa mulher revelou que ela não era geneticamente relacionada ao povo das estepes, apoiando a idéia de que essa antiga cepa de peste chegou antes que os migrantes viessem da estepe.
Os perigos da inovação?
O co-autor do estudo Karl-Göran Sjögren, arqueólogo da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, disse à Live Science que a descoberta da praga "em uma área relativamente marginal do mundo neolítico ... sugere redes de contatos bem estabelecidas e de longo alcance" na aquele tempo que permitiu a propagação da doença.
De fato, é possível que "as inovações revolucionárias da época - assentamentos maiores com organização mais complexa, transporte sobre rodas, metalurgia, redes de comércio por grandes distâncias etc." - tenham preparado o cenário para "o surgimento e a disseminação de doenças infecciosas , e isso acabou levando, o que pensamos, à primeira pandemia maciça da história da humanidade ", afirmou Rascovan.
Os pesquisadores observaram que as descobertas não significam que a praga acabou com os assentamentos neolíticos, mas sim que pode ter sido um fator entre outros, disse Rascovan. eles dependiam da extinção, disseram os pesquisadores.
Os pesquisadores também alertaram que ainda não detectaram a arma de fumar para sua nova teoria - ou seja, a praga de quaisquer restos dos mega assentamentos em que ela possa ter evoluído. "Se pudéssemos encontrar peste nesses assentamentos, isso seria um forte apoio a essa teoria", disse Rasmussen no comunicado.
Os resultados foram publicados on-line em 6 de dezembro na revista Cell.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
