No verão de 2017, depois de uma chuva esquisita, lagoas incomuns apareceram no deserto mais antigo e seco da Terra - o Atacama. Em uma área que geralmente recebe menos de 30 cm de precipitação por ano, os oásis temporários deveriam ter sido uma benção para a vida no deserto - mas, infelizmente, não foram. A vida microbiana no solo, que se adaptou às condições hiperáridas ao longo de milhões de anos, pereceu rapidamente.
E eles não foram silenciosamente: até 87% das bactérias nas lagoas morreram depois de terem "estourado como balões" por absorverem muita água em seu ambiente aquático, segundo uma nova pesquisa publicada on-line em 12 de novembro na revista Relatórios científicos. Das 16 espécies identificadas em amostras áridas, apenas duas a quatro sobreviveram ao dilúvio para permanecer nas lagoas. Um sobrevivente era uma espécie resistente e recém-descoberta de bactérias do gênero que adora sal. Halomonas.
"Halomonas vive virtualmente em todo lugar na Terra - você vai ao seu quintal e analisa o solo, e os encontrará lá", disse o co-autor do estudo Alberto Fairén, astrobiólogo do Centro de Astrobiologia de Madri e da Universidade de Cornell, em Nova York. . "Eles são um micróbio altamente adaptado à salinidade, o que explica sua rápida recuperação e adaptação após as chuvas às novas lagoas salinas".
O Atacama, imprensado entre os Andes e uma cordilheira costeira no Chile, está árido há 150 milhões de anos. Nesse período, várias espécies de bactérias tornaram-se requintadamente adaptadas ao ambiente salgado e rico em nitrogênio, capaz de absorver rapidamente um pouquinho de umidade. Quando as fortes chuvas criaram lagoas inundadas, as bactérias sugaram inadvertidamente a água através de suas membranas mais rapidamente do que seus corpos podiam lidar. O resultado: eles se abrem no que é conhecido como choque osmótico.
Os resultados têm implicações na busca por vida alienígena. Há muito tempo, o Atacama tinha depósitos mais ou menos uniformes de nitratos (uma forma oxigenada de nitrogênio que as plantas precisam para crescer). Então, 13 milhões de anos atrás, chuvas esporádicas concentraram os nitratos em vales e fundos de lagos. Marte tem depósitos semelhantes, e os cientistas acreditam que foram formados em padrões semelhantes de longos períodos secos, intercalados com chuvas de curto prazo.
Dadas as semelhanças geológicas entre o Atacama e Marte, o Atacama se tornou um substituto comum para o Planeta Vermelho; Nos últimos 15 anos, mais de 300 estudos o usaram como análogo marciano. Em 1976, os navios Viking da NASA procuraram micróbios no Planeta Vermelho incubando o solo marciano com água.
"A julgar pela sede dos micróbios no Atacama ... talvez adicionar água a amostras do solo de Marte não fosse a melhor idéia", disse Fairén à Live Science. "Se algo estava vivo lá, provavelmente apenas os afogamos."
Desde a época dos desembarques viking, outros visitantes robóticos de Marte observaram amostras de solo. No início deste ano, o rover Mars Curiosity da NASA encontrou moléculas orgânicas que, apesar de não fornecerem evidências da própria vida no Planeta Vermelho, apontaram para a possibilidade de uma forma de vida antiga.
"Independentemente dos resultados deste artigo, é essencial que coloquemos amostras e retornemos às amostras de solo da Terra em Marte. Existem muitos componentes reativos que tornam o estudo do solo muito complicado com instrumentos remotos", disse Dawn Sumner, um planetário. geólogo e astrobiólogo da Universidade da Califórnia, Davis, que não esteve envolvido no estudo.
O incidente de Atacama em 2017 não foi o primeiro - chuvas anormais também foram registradas em 2015, o que elevou a precipitação anual em 10 vezes. Essa tendência foi atribuída às mudanças climáticas, que estão alterando os padrões climáticos. Se continuar, Fairén espera que os micro ecossistemas de Atacama sejam totalmente alterados.
"Veríamos uma substituição total dos ecossistemas atuais, já que os micróbios que vivem agora no Atacama não serão capazes de continuar vivendo em um local com grandes chuvas", disse Fairén à Live Science. "Eles não são feitos para isso."
