Uma misteriosa pluma de cor branca que se estende por 950 milhas (pouco mais de 1.500 quilômetros) foi vista no lado soturno do vulcão Arsia Mons em Marte.
Ao contrário de outras estruturas de nuvens marcianas que parecem surgir dentro e fora da existência, esta tem poder permanente, com a longa pluma pairando perto de Arsia Mons desde 13 de setembro e vista até 12 de novembro, de acordo com a Agência Espacial Européia. A câmera Mars Express da agência está gravando imagens da nuvem montanhosa.
"As nuvens montanas são muito comuns em Marte, mas foi o comprimento da nuvem e sua duração que a torna interessante", disse Francois Forget, cientista sênior do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) em Paris. "Geralmente, é mais localizado no vulcão."
Forget e seus colegas podem descartar o vomitar vulcânico como a causa da nuvem: o vulcão Arsia Mons está inativo há pelo menos 10 milhões de anos e seu pico de atividade ocorreu há mais tempo - cerca de 150 milhões de anos atrás. Com aproximadamente 20 km de altura, Arsia Mons é o vulcão mais ao sul de um grupo de três vulcões antigos, localizado em um platô elevado conhecido como região de Tharsis em Marte.
O desenvolvimento da pluma, chamado de nuvem orográfica ou lee, é devido a uma combinação de fatores comuns nas regiões montanhosas de Marte e até na Terra.
Poeira e ar mais fresco são os principais ingredientes. As imagens da pluma foram tiradas depois que uma tempestade global de poeira finalmente se acalmou em Marte. Embora ocorram tempestades de poeira, às vezes elas se transformam em tempestades globais, como aconteceu este ano.
"As tempestades de poeira criam condições escuras e reduzem o calor na superfície do planeta e aumentam a absorção de radiação solar e aquecimento pelas partículas de poeira na atmosfera", disse Forget. "Assim como o ar tropical na Terra, quando esse ar incomumente quente encontra uma característica topográfica como uma montanha ou vulcão antigo como Arsia Mons, a perturbação na parcela de ar é criada à medida que é forçada para cima e sobre o vulcão a uma altitude ainda mais alta. "
Em altitudes mais altas, as temperaturas do ar são mais baixas e a atmosfera é mais fina, acrescentou.
Quando o ar esfria até o ponto de orvalho, a água se condensa e as nuvens de gelo e água se formam.
"Dadas as condições, as partículas de gelo não se sublimam. Como resultado, a nuvem transporta o gelo da água por um longo caminho, sendo constantemente renovada pelo vento", disse Forget. Ele acrescentou que "a pluma em Marte é semelhante à duração variável dos esteiras dos aviões".
Essas trilhas de exaustão quentes dos aviões também são ricas em vapor de água. Se o ar estiver frio e úmido, a exaustão condensa e pode congelar, semelhante ao que acontece com o ar quente e úmido de Marte quando atinge essas características topográficas mais altas.
Quanto à razão pela qual a pluma marciana é tão duradoura, Forget sugeriu que tem a ver com alta umidade. Quanto mais úmido o ar, maior a probabilidade de que a nuvem lee se renove nas ondas de ar por uma distância tão longa no lado soturno do vulcão. "Podemos especular que antes de encontrar o vulcão, o ar era 'supersaturado' com vapor de água, para que uma vez condensado, o gelo-água não pudesse sublimar", acrescentou.
"O fato de as mesmas formações não se replicarem mais ao norte para os outros vulcões pode ser uma indicação de que o hemisfério norte está apenas começando seu solstício de inverno e é tipicamente um período mais livre de nuvens", disse Forget. "O hemisfério sul, onde está localizada a Arsia Mons, está apenas começando o verão".
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