Crédito da imagem: Caltech
Cientistas planetários do Instituto de Tecnologia da Califórnia e da Universidade de Yale descobriram na terça-feira à noite um novo planetóide nas margens externas do sistema solar.
O planetoide, atualmente conhecido apenas como DW em 2004, pode ser ainda maior que Quaoar - o atual recordista na área conhecida como o Cinturão de Kuiper - e fica a cerca de 7,4 bilhões de quilômetros da Terra.
De acordo com os descobridores, o professor associado de astronomia planetária da Caltech, Mike Brown e seus colegas Chad Trujillo (agora no observatório Gemini North, no Havaí), e David Rabinowitz, da Universidade de Yale, o planetoide foi encontrado como parte do mesmo programa de pesquisa que descobriu Quaoar no final de 2002. Os astrônomos usam o Telescópio Samuel Oschin de 48 polegadas no Observatório Palomar e a câmera QUEST CCD recentemente instalada, construída por um consórcio incluindo Yale e a Universidade de Indiana, para estudar sistematicamente diferentes regiões do céu a cada noite.
Ao contrário de Quaoar, o novo planetoide ainda não foi identificado em placas fotográficas antigas ou em outras imagens. Como sua órbita, portanto, ainda não está bem entendida, não pode receber um nome oficial.
"Até agora, temos apenas uma órbita de um dia", disse Brown, explicando que os dados cobrem apenas uma pequena fração da órbita que o objeto segue em sua viagem de mais de 300 anos ao redor do sol. "A partir disso, sabemos apenas a que distância está e como sua órbita é inclinada em relação aos planetas."
A inclinação que Brown mediu é surpreendentemente grande de 20 graus, maior até que a de Plutão, que tem uma inclinação orbital de 17 graus e é uma anomalia entre os planetas planares.
O tamanho do DW de 2004 ainda não é certo; Brown estima um tamanho de cerca de 1.400 quilômetros, com base na comparação da luminosidade do planetoide com a de Quaoar. Como a distância do objeto já pode ser calculada, sua luminosidade deve ser um bom indicador de seu tamanho em relação a Quaoar, desde que os dois objetos tenham o mesmo albedo, ou refletividade.
Sabe-se que Quaoar tem um albedo de cerca de 10%, um pouco mais alto que a refletividade de nossa própria lua. Portanto, se o novo objeto for semelhante, a estimativa de 1.400 quilômetros deve se manter. Se o seu albedo for mais baixo, ele poderá ser um pouco maior; ou se maior, menor.
Segundo Brown, os cientistas sabem pouco sobre os albedos de objetos tão grandes assim, e o tamanho real é bastante incerto. Os pesquisadores poderiam fazer melhor medidas de tamanho com o Telescópio Espacial Hubble ou com o Telescópio Espacial Spitzer mais recente. A descoberta contínua de planetoides maciços na orla externa do sistema solar é mais uma evidência de que objetos ainda maiores e maiores estão à espreita por aí. "Agora é apenas uma questão de tempo até que algo seja descoberto por aí que mude toda a nossa visão do sistema solar externo", diz Brown.
A equipe está trabalhando duro para descobrir novas informações sobre o planetóide, que serão lançadas assim que estiverem disponíveis, acrescenta Brown. Outros telescópios também serão usados para caracterizar melhor os recursos do planetóide.
Fonte original: Comunicado de imprensa Caltech
