Cientistas britânicos receberam luz verde para iniciar o desenvolvimento dos motores de íons mais avançados já usados na história das viagens espaciais. Com lançamento previsto para 2013, o europeu / japonês BepiColombo a missão de Mercúrio será impulsionada ao planeta mais interno do Sistema Solar por avançados motores de íons, com uma eficiência equivalente a 17,8 milhões de milhas por galão. Esta é uma nave espacial muito barata para voar!
No momento, estamos deslumbrados e maravilhados com os detalhes das imagens transmitidas pela NASA. MENSAGEIRO sobrevôo missionário do minúsculo planeta Mercúrio. Enquanto assistimos e esperamos MENSAGEIRO para eventualmente estabelecer uma órbita (a inserção deve ocorrer na primavera de 2011), os cientistas do Reino Unido, trabalhando com a ESA e a Astrium (maior empreiteira espacial da Europa), estão trabalhando duro para projetar os motores para a próxima grande missão no Sistema Solar interno: BepiColombo. A missão consiste em dois orbitadores: o Mercury Planetary Orbiter (MPO), para realizar tarefas de mapeamento no planeta, e o Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), para caracterizar a magnetosfera misteriosa dos planetas. As duas naves viajarão como uma para a viagem de 6 anos a Mercúrio, mas separadas na inserção orbital.
Apesar BepiColombo usará a força gravitacional da Lua, Terra, Vênus e Mercúrio para chegar ao seu destino, é necessária uma grande quantidade de energia para desacelerar a nave, contrariando a gravidade do Sol. Sem um motor para empurrar contra BepiColomboSe for decente com a enorme força gravitacional do Sol, a missão estaria condenada a superar Mercúrio e cair em um fim de fogo. É aqui que os motores de íons entram.
Os motores de íons já foram usados em missões espaciais antes (como o SMART-1 missão à Lua em 2003), mas os novos motores de geração em desenvolvimento para a próxima missão Mercury serão muito mais eficientes, ao mesmo tempo em que proporcionam impulso suficiente. Melhor eficiência significa menos combustível. Menos combustível significa menos massa e volume, economizando no custo de lançamento e permitindo mais espaço para instrumentação científica.
Os motores de íons trabalham canalizando partículas (íons) eletricamente carregadas através de um campo elétrico. Isso acelera os íons para altas velocidades. Cada partícula tem uma massa (embora minúscula), de modo que cada partícula também carrega um impulso quando é acionada pelo motor. Dispare partículas suficientes para fora do motor e você produz um impulso que a sonda pode usar para acelerar ou (no caso de BepiColombo) desacelere. Os motores de íons têm uma desvantagem. Embora eles sejam eficientes em termos de combustível, o impulso pode ser pequeno, portanto as missões podem levar mais tempo para serem concluídas; É necessário tempo para que o impulso a longo prazo afete a velocidade da espaçonave. No entanto, esse déficit na propulsão a íons não impedirá que os cientistas espaciais usem essa nova tecnologia, pois os profissionais definitivamente superam os contras.
Portanto, agora podemos esperar mais de uma década de exploração do Mercúrio por MENSAGEIRO e BepiColombo, um dos planetas mais desconhecidos e misteriosos que orbitam o Sol.
Fonte: Telegraph.co.uk
