Para o nosso Sistema Solar, "encontros próximos" com outras estrelas acontecem regularmente - o último ocorrendo há cerca de 70.000 anos e o próximo com probabilidade de ocorrer entre 240.000 e 470.000 anos. Embora isso possa parecer algo do tipo “poucos e distantes”, é bastante regular em termos cosmológicos. Entender quando esses encontros acontecerão também é importante, pois eles causam distúrbios na Nuvem de Oort, enviando cometas para a Terra.
Graças a um novo estudo de Coryn Bailer-Jones, pesquisador do Instituto Max Planck de Astronomia, os astrônomos agora refinaram as estimativas de quando os próximos encontros serão realizados. Após consultar os dados da sonda Gaia da ESA, ele concluiu que, ao longo dos próximos 5 milhões de anos, o Sistema Solar pode esperar 16 encontros próximos e um particularmente próximo!
Para o bem do estudo - que apareceu recentemente na revista Astronomia e Astrofísica sob o título “A taxa corrigida pela completude de encontros estelares com o Sol desde o primeiro lançamento de dados de Gaia” - Dr. Bailer Jones usou os dados de Gaia para rastrear os movimentos de mais de 300.000 estrelas em nossa galáxia para ver se eles passariam perto. suficiente para o Sistema Solar causar uma perturbação.
Como observado, esses tipos de distúrbios ocorreram muitas vezes ao longo da história do Sistema Solar. Para desalojar objetos gelados de sua órbita na Nuvem de Oort - que se estende a cerca de 15 trilhões de quilômetros (100.000 UA) de nosso Sol - e enviá-los para o interior do Sistema Solar, estima-se que uma estrela precisaria passar a 60 trilhões de quilômetros (37 trilhões de milhas; 400.000 UA) do nosso Sol.
Embora esses encontros próximos não representem um risco real para o nosso Sistema Solar, eles são conhecidos por aumentar a atividade do cometa. Como o Dr. Bailer-Jones explicou à Space Magazine por e-mail:
“A influência potencial deles é sacudir a nuvem de cometas de Oort que cerca nosso Sol, o que pode resultar em alguns serem empurrados para o sistema solar interno, onde há chance de que possam impactar a Terra. Mas a probabilidade a longo prazo de um desses cometas atingir a Terra é provavelmente menor do que a probabilidade de a Terra ser atingida por um asteróide próximo à Terra. Portanto, eles não representam muito mais perigo. "
Um dos objetivos da missão Gaia, lançada em 2013, era coletar dados precisos sobre posições e movimentos estelares ao longo de sua missão de cinco anos. Após 14 meses no espaço, foi lançado o primeiro catálogo, que continha informações sobre mais de um bilhão de estrelas. Este catálogo também continha as distâncias e movimentos no céu de mais de dois milhões de estrelas.
Ao combinar esses novos dados com as informações existentes, o Dr. Bailer-Jones conseguiu calcular os movimentos de cerca de 300.000 estrelas em relação ao Sol durante um período de cinco milhões de anos. Como ele explicou:
“Rastreei as órbitas das estrelas observadas por Gaia (no chamado catálogo TGAS) para trás e para frente no tempo, para ver quando e quão perto elas chegariam ao Sol. Em seguida, calculei a chamada 'função de completude' do TGAS para descobrir qual fração de encontros teria sido perdida pela pesquisa: o TGAS não vê estrelas mais fracas (e as estrelas mais brilhantes também são omitidas no momento, por razões técnicas) ), mas usando um modelo simples do Galaxy, posso estimar quantas estrelas estão faltando. Combinando isso com o número real de encontros encontrados, pude estimar a taxa total de encontros estelares (ou seja, incluindo os que não são realmente vistos). Esta é necessariamente uma estimativa bastante aproximada, pois envolve várias suposições, inclusive o modelo para o que não é visto. ”
A partir disso, ele conseguiu apresentar uma estimativa geral da taxa de encontros estelares nos últimos 5 milhões de anos e nos próximos 5 milhões. Ele determinou que a taxa geral é de cerca de 550 estrelas por milhão de anos, chegando a 150 trilhões de quilômetros e cerca de 20 a mais de 30 trilhões de quilômetros. Isso funciona para cerca de um possível encontro próximo a cada 50.000 anos ou mais.
O Dr. Bailor-Jones também determinou que das 300.000 estrelas que observou, 97 delas passariam a 150 trilhões de quilômetros (93 trilhões de milhas; 1 milhão de UA) do nosso Sistema Solar, enquanto 16 passariam a 60 trilhões de quilômetros. Embora isso estivesse perto o suficiente para perturbar a Nuvem de Oort, apenas uma estrela chegaria particularmente perto. Essa estrela é Gliese 710, uma anã amarela do tipo K, localizada a cerca de 63 anos-luz da Terra, que tem cerca da metade do tamanho do nosso Sol.
De acordo com o estudo do Dr. Bailer-Jones, essa estrela passará pelo nosso Sistema Solar em 1,3 milhão de anos, e a uma distância de apenas 2,3 trilhões de quilômetros (1,4 trilhões de milhas; 16.000AU). Isso o colocará bem dentro da Nuvem de Oort e provavelmente transformará muitos planetesimais gelados em cometas de longo período que podem se dirigir para a Terra. Além disso, o Gliese 710 tem uma velocidade relativamente lenta em comparação com outras estrelas da nossa galáxia.
Enquanto a velocidade relativa média das estrelas é estimada em cerca de 100.000 km / h (62.000 mph) na aproximação mais próxima, o Gliese 710 terá uma velocidade de 50.000 km / h (31.000 mph). Como resultado, a estrela terá tempo de sobra para exercer sua influência gravitacional na Nuvem de Oort, o que poderia enviar muitos e muitos cometas à Terra e ao Sistema Solar interno.
Nas últimas décadas, essa estrela foi bem documentada pelos astrônomos, e eles já tinham certeza de que experimentaria um encontro próximo com o nosso Sistema Solar no futuro. No entanto, cálculos anteriores indicaram que ele passaria entre 3,1 a 13,6 trilhões de quilômetros (1,9 a 8,45 trilhões de milhas; 20.722 a 90.910 UA) do nosso sistema estelar - e com 90% de certeza. Graças a este estudo mais recente, essas estimativas foram refinadas para 1,5 a 3,2 trilhões de quilômetros, sendo 2,3 trilhões de quilômetros o mais provável.
Novamente, embora possa parecer que esses passes tenham uma escala de tempo muito grande para serem motivo de preocupação, em termos da história astronômica, é uma ocorrência regular. E embora nem todo encontro próximo garanta a chegada de cometas, nosso entendimento de quando e como esses encontros aconteceram é intrínseco ao entendimento da história e evolução do nosso Sistema Solar.
Compreender quando um encontro próximo pode acontecer a seguir também é vital. Supondo que ainda estamos por perto quando outro acontece, saber quando é provável que isso aconteça poderia nos preparar para o pior - ou seja, se um cometa está em rota de colisão com a Terra! Caso contrário, a humanidade poderia usar essas informações para preparar uma missão científica para estudar os cometas que são enviados em nosso caminho.
A segunda versão dos dados de Gaia está prevista para abril próximo e conterá informações sobre um número estimado de 1 bilhão de estrelas. São 20 vezes mais estrelas que o primeiro catálogo e cerca de 1% do número total de estrelas na Via Láctea. O segundo catálogo também incluirá informações sobre estrelas muito mais distantes, que permitirão reconstruções de até 25 milhões de anos no passado e no futuro.
Como o Dr. Bailer-Jones indicou, a liberação dos dados de Gaia ajudou os astrônomos consideravelmente. "[Eu] melhore bastante o que tínhamos antes, tanto em número de estrelas quanto em precisão", disse ele. "Mas isso é apenas uma amostra do que virá no segundo lançamento de dados em abril de 2018, quando forneceremos paralaxes e movimentos adequados para cerca de um bilhão de estrelas (500 vezes mais do que no primeiro lançamento de dados)."
A cada novo lançamento, as estimativas dos movimentos das estrelas da galáxia (e o potencial para encontros próximos) serão refinadas ainda mais. Também nos ajudará a mapear quando a principal atividade do cometa ocorreu dentro do Sistema Solar e como isso pode ter desempenhado um papel na evolução dos planetas e na própria vida.
