Embora a NASA não tenha planos definidos para enviar uma sonda para estudar a lua de Júpiter, Europa, muitos cientistas planetários consideram a exploração dessa atraente lua uma alta prioridade. A NASA, no entanto, está ajudando a financiar um protótipo de um veículo autônomo subaquático para investigar lagos cobertos de gelo aqui na Terra, para demonstrar se esse veículo poderia operar em um ambiente semelhante ao Europa. O próximo teste do veículo ocorrerá de 12 a 15 de fevereiro de 2008 no lago Mendota, no campus da Universidade de Wisconsin, em Madison.
O Explorador Antártico Robótico Subaquático Não Perturbador do Ambiente, também conhecido como Resistência, nadará sem restrições sob o gelo e coletará dados para criar mapas tridimensionais de ambientes subaquáticos. A sonda também analisará as condições nesses ambientes e coletará amostras da vida microbiana. No final deste ano, os pesquisadores planejam enviar a sonda para um lago permanentemente congelado na Antártica para mais operações. A sonda é um acompanhamento do Deep Phreatic Thermal Explorer, um projeto financiado pela NASA que concluiu uma série de testes de campo subaquático no México em 2007.
"Estamos usando ambientes extremos na Terra como nosso laboratório", diz Peter Doran, professor associado da Universidade de Illinois em Chicago. "Lagos cobertos de gelo são bons análogos em pequena escala do que podemos encontrar na Europa."
O lago Mendota tem apenas 25 metros de profundidade, enquanto o lago na Antártica, West Lake Bonney, tem 40 metros de profundidade. Os cientistas acreditam que o oceano de Europa pode ter até 100 quilômetros de profundidade.
Os exercícios de água quente abrem um buraco para que o Endurance entre na água. Se tudo der certo, a sonda será testada novamente em 2009.
Mas muitos obstáculos permanecem antes que um veículo subaquático possa ir para Europa. Atualmente, a Endurance é massiva demais para enviar viagens interplanetárias. Os cientistas também terão que encontrar uma maneira de perfurar a crosta gelada de Europa e abaixar o submarino com segurança através do gelo.
E antes que uma sonda fosse enviada para pousar em Europa, muitos cientistas acham que uma espaçonave em órbita seria a melhor maneira de estudar a lua. Atualmente, o Laboratório de Propulsão a Jato está trabalhando em um conceito chamado Europa Explorer, que forneceria uma espaçonave de baixa órbita para determinar a presença (ou ausência) de um oceano de água líquida sob a superfície de gelo da Europa. Também mapearia a superfície e o subsolo para futuras explorações.
Fontes de notícias originais: Comunicado de imprensa da NASA, Comunicado de imprensa da Universidade de Washington
